– Почему?

– Потому что они хотят убить его.

Больше вопросов Элсидан не задавал.

Лесная дорога постоянно петляла, мешая определять стороны света. К сумеркам Эл ощутил в воздухе запах моря. Они добрались до побережья, а значит, и Аст Хелеф был где-то поблизости.

– В городе будем к ночи, – подтвердил его догадку Мелдек. – Но мы не возьмем вас за стены. Я и сын любим свои головы.

– Мы покинем вас, как только покажется Аст Хелеф, – заверил Эл. – Я дам тебе еще одну кориту, за молчание.

Возница кивнул, скрывая за пазухой золотую монету.

До Аст Хелефа они добрались за полночь. В непроглядной темноте жрецы не увидели сам город – только редкие огни парили в воздухе, обозначая верхушки сторожевых башен. Мелдек указал на огонь, под которым находились городские ворота. Торговцы простились с ардийцами и погнали лошадей во тьму, подальше от опасных попутчиков.

– Если мастер войны и ошибся, то теперь Алеран Смелый точно узнает, что за ним пришли, – заметил Алтан, когда телега скрылась из вида.

– Не этого ли ты хотел, предлагая нам «все решить» в Аст Хелефе? – усмехнулся Эл, – Мы у его стен! Самое время отправиться к твоему хорошему «тхугу». Если, конечно, он про тебя еще не забыл.

– Я смогу договориться с Алераном. – Черный почесал подбородок, всматриваясь в сторожевые огни. – Но хотелось бы увидеться с ним наедине, без лишних глаз. Когда-то Алер был отважным бойцом и верным другом. Однако ты прав, десять лет – это много. Стоит познакомиться с ним вновь.

– Идите по моим следам, – скомандовал Эл, осторожно ступая по вязкому месиву. Судя по ароматам, на подступах к городу повозки скапливались перед воротами. От грязи поднимался въедливый запах лошадиной мочи. Элсидан даже обрадовался, что не различает, куда наступает.

– То есть нам придется как-то проникнуть в город, – рассуждал он, – узнать, где находится твой друг-отступник и пробраться туда, когда он останется в одиночестве? Интересный план, который больше подходит для наемных убийц.

– Сперва нужно попасть в Аст Хелеф, – серьезно заметил Алтан.

– Как?

– Через ворота, конечно же! Представимся жрецами из Эшкебета, которые ищут корабль до Кетмении.

Эл невольно усмехнулся, поражаясь простоте замысла.

– А что, отличная идея! Доберемся до порта, найдем корабль и отплывем в Кетмению. Как и планировали! Пусть Танат сам разбирается со своим отступником.

– Не торопи события, – нахмурился Алтан, когда очередной грязный поворот вывел их к городским воротам.

Вид, который открылся перед храмовниками, заставил их неподдельно удивиться. Стены города, надвратные башни, сами ворота и небольшой подъемный мост были целиком сделаны из дерева. Где-то использовались массивные бревна из цельных стволов, где-то – сложные конструкции, мастерски выполненные плотниками и резчиками. Единственным исключением были железные цепи, которые удерживали подъемный мост. Ардийцам, привыкшим к многовековой надежности каменных блоков, подобные укрепления казались несерьезными. Хороший пожар оставил бы Аст Хелеф без всякой защиты.

– Стой! Кто такие?! – донеслось со стены.

– Мы странники из Ардии, – просто ответил Эл. – Следуем в порт.

Их окружили несколько бородатых стражников, вооруженные топорами. Кроме шлемов и круглых щитов, руны не носили никаких доспехов. Грубая, потрепанная одежда выдавала представителей низших сословий.

– Странники? – переспросил кто-то. – Из Ардии? Жрецы?

– Да.

– Пропустите их! – Фигура на стене коротко взмахнула рукой.

Стражники расступились, и храмовники проследовали под широкую арку ворот, где наткнулись на очередное препятствие. Дорога упиралась в защитный остров из частокола, разделяясь надвое. Над каждым рукавом возвышалась еще одна укрепленная арка. Замысловатая система сооружений охватывала небольшую площадку со всех сторон, превращая ее в западню для незваных гостей. Эл и его спутники оказались жертвами этой западни.