– Ты заинтересовал меня, – облизнулся Уго, его ладонь плавно скользнула к бедру Нарцила. – Неужели этот жрец действительно так хорош?

– Я наблюдал за ним издалека. Этот жрец превосходно владеет ардийской парой. Не уверен, что и сам бы сумел его одолеть.

– Даже ты? – удивился тэгин. – Я никогда не видел фехтовальщика лучше!

– У тебя будет такая возможность, – подмигнул Нарцил. – Нам стоит поближе познакомиться с моими земляками. Убежден, они смогут поведать немало интересного!

– Непременно познакомимся, – согласился Уго. – Но познакомимся так, чтобы твои ардийцы сразу поняли, с кем имеют дело. Они расскажут нам все – по собственной воле или по моей.

Алтан постучал клинком по макушке противника, который стоял перед ним на коленях. Молодой рун вздрогнул всем телом, он ожидал довершающего удара. Парень широко раскрыл глаза, не в силах поверить, что ему подарили жизнь.

– Выметайся с арены! – прикрикнул Черный. – У тебя был шанс, ты его упустил. Принесешь еще золота – можем повторить.

Рун благодарно закивал, вскочил на ноги и поспешно скрылся в толпе.

– Следующий! – зычно прорычал Клодос Аласор. – Кто еще желает сразиться за такую красотку?!

Рунар широким жестом указал на Вирану. Она сидела на деревянной скамье во всем своем великолепии. Жрица окинула зрителей надменным взглядом, стараясь подзадорить возможных претендентов. Два гинпийских морехода смотрели на нее с животным вожделением. Вирана была уверена, что следующим на поединок выйдет один из них.

– Кетмены! – разнеслось над толпой. Зрители встрепенулись, взволнованно озираясь. Алтан тоже повернулся вслед за большинством. Со стороны города спешно приближалась процессия из дюжины всадников. Во главе кавалькады следовал мертвенно бледный мужчина в черных одеждах, богато украшенных серебряными узорами. За его спиной развивался штандарт с рисунком из острых линий. Осознав, что всадники следуют прямо на площадь, зрители стали разбегаться по сторонам. Кетмены, напротив, придержали коней, пуская их широким шагом.

Алтан плохо разбирался в лошадях, но при одном взгляде на ведущего скакуна был изумлен. Массивное животное превосходило по размеру все известные ему породы, на площадь выехал настоящий гигант вороной масти. По жеребцу было понятно, кто его седок. Даже не поднимая глаз, Черный опознал местного господина: лошади свиты выглядели гораздо скромнее.

Бледный всадник надменно осмотрел площадь и с интересом задержал взгляд на Виране. Он заговорил на кетменском: грубо, отрывисто, небрежно. Жрица медленно покачала головой, обозначая, что не понимает. Кетмен повторил вопрос, громче, в его голосе проявились раздраженные нотки. Не добившись ответа, всадник переключил внимание на Алтана и обратился к нему с тем же. Черный молчал. Бледный мужчина помрачнел, выругался и жестом подозвал кого-то из-за спины. К нему подъехал всадник из процессии. В отличие от господина и остальной свиты, он оказался человеком. Кетмен перекинулся со спутником парой быстрых фраз, и тот покорно кивнул. А потом обратился к жрецам на чистейшем духовном наречии.

– Истиннородный тэгин Уго Хед Кодо приказывает вам представиться! Тебя и тебя!

Человек поочередно указал пальцем на Вирану и Алтана. Над площадью повисло неловкое молчание: зеваки трепетали, разрываясь между желанием побыстрее скрыться и досмотреть развязку. Белый всадник не обращал на них никакого внимания. Казалось, он скучал, разочарованный невежеством ардийских жрецов. Неужели кто-то в мире не знает кетменского?

Вирана грациозно поднялась со скамьи, поправила строгое платье. Она пристально смотрела на белого кетмена, пока не перехватила его взгляд. Отвечать на вопрос жрица не торопилась. Алтан тоже молчал, не желая ломать ей игру. Но еще больше его сдерживал вид всадника, который переводил. В голове Черного промелькнула искра узнавания. Переводчик оказался не готов терпеть паузу.