Подойдя к дереву, Эрик оглянулся по сторонам. Ради чего Гека притащил его сюда?

– Вон там, за корягой.

В указанном направлении находился побег ели – небольшой, не более метра в высоту. И ничем не отличался бы от сотен других таких же, растущих по всему лесу, если бы не был весь покрыт налётом сажи.

– Видишь? То же самое, что и с бамбуковым побегом. Ты и теперь считаешь это случайностью?

Подойдя поближе, Эрик внимательно осмотрел несчастное деревце. Впечатление, будто кто-то облил его бензином и поджёг, но почти сразу затушил. Попытался отломить маленькую веточку – удалось не без труда: растение не засохло, и на сломе сразу проступила капелька смолы. Но что же случилось с ним? Ведь рядом точно такие же побеги преспокойно зеленеют.

– Более того, – добавил Гека, отломив ветку с соседнего дерева, – сок здорового растения не вызывает никаких неприятных ощущений, в то время как больного жжётся. Можешь убедиться сам.

Эрик приложил слом ветки к тыльной стороне ладони. Действительно, почти сразу появилось чувство, будто на кожу попала кислота.

– Я это установил случайно, когда детально обследовал одно из таких растений. Вообще на острове видел их три, причём разных видов. Вначале тоже подумал – болезнь или грибок какой, ну не может нормальное растение быть чёрным! – пока не увидел, во что буквально за минуты превратился бамбуковый стебель.

– Значит, и впрямь без магии не обошлось.

– А я о чём талдычу! Погоди, ужо доберусь до истины и разоблачу гада, природу портящего.

– Смотри только, чтобы он, обидевшись, не применил ту магию к тебе.

– Надеюсь, он не настолько безумен. Вряд ли тогда дело ограничится товарищеским порицанием, как пить дать пропишут исключение из Академии. И – прости, прощай вольготная студенческая жизнь, придётся тяжким трудом зарабатывать себе на хлеб и пиво.

– А если девушка безобразничает?

– Тогда – на косметику. Правда, немного не верится, чтобы наши няшки-обаяшки способны творить подобные мерзости.

– Ты слишком идеалистически относишься к жизни. В их душах тоже кипят нешуточные страсти, иногда похлеще, чем у парней. Кто знает, может, кто-то из них замыслил попортить жизнь однокурснице, а пока тренируется на растениях?

– Возможно, ты прав. Совсем как в анекдоте про маленькую девочку. Знаешь его? Идёт как-то мужик мимо песочницы, смотрит – сидит в ней маленькая девочка и рвёт на части плюшевого медведя. Мужик обалдел, спрашивает:

– Ты, наверное, животных не любишь?

А та в ответ:

– Да я, дяденька, и людей-то не очень…

Приятели от души посмеялись.

– В таком случае остаётся найти, кому перешла дорогу Рамина.

– Боюсь, это не так легко. В чужую личную жизнь лучше вообще не залезать. К тому же где гарантия, что идём правильным путём? Мой совет: не лезь на рожон.

– Не собираюсь. Пока просто понаблюдаю. А там видно будет.

И, прогулявшись немного по округе, они вернулись к себе: Гека – колдовать новый свиток взамен истраченного зря, Эрик – дочитывать книгу.

«…Вскоре после сражения с хищником в долину пожаловал белый дракон. То был Ууррш – учитель подрастающего поколения обитателей всех окрестных гор. Он осмотрел раненых, выдал им корешки и листья лечебных трав и мази для заживления кожи, обожжённой ядом (наши аптекарские препараты, увы, оказались малоэффективны для ящеров с их оранжевой кровью, в чём мы имели честь удостовериться собственноручно), а также засвидетельствовал произошедшее. После выполнения всех необходимых формальностей нас удостоили чести побеседовать с ним.

«Об инопланетниках, ставших гостями Шаррассу, наслышан немало, – начал речь Ууррш, – но никак не мог выбраться взглянуть лично: стар стал, летать на дальние расстояния трудновато. Аррашша и Рушшисс рассказали: вы не смогли вернуться в свой мир и потому вынуждены остаться в наших краях».