По столь грандиозной мишени не промахнулся бы и ребёнок; моя пуля угодила монстру в одно из крыльев, Никколо попал в брюхо. Другое дело – наши пули ему как слону дробинки, тут мортиры нужно выкатывать, да где их взять? Тем не менее, то ли из-за звука выстрелов, неслыханного в здешних краях, то ли из-за странного ощущения при попадании пуль (для человека сравнимого, наверное, с укусом комара) дракон всё же обратил на нас внимание. Боже, до чего ужасен его взгляд! Хоть и не отношу себя к паникёрам, в тот момент показалось: умру на месте от страха.

Никколо толкнул меня: разбегаемся! Мы откатились по склону горы в разные стороны, а в то место, где только что находились, ударила мощная струя ядовитого облака. Перезарядив мушкеты, выстрелили ещё раз, целясь в голову. Мне удалось попасть в шею, моему товарищу – чуть повыше одного из глаз.

Скорей всего, одна из пуль угодила в нерв, или как там этот орган называют наши анатомы. Дракон взревел от боли, крутя головой; воспользовавшись моментом, зеленошкурые атаковали вновь, свалив в итоге врага на землю и там уже добив окончательно.

Когда чудовище издохло, мы решились приблизиться к нему. Крылатые труженики на все лады восхваляли наше мужество, повторяя (на мой взгляд, немного преувеличенно), что без нас победить было бы намного сложнее, если вообще удалось бы. По поводу наших ружей драконы решили, что мы тоже владеем магией; разубеждать их не стали – объяснять принцип действия огнестрельного оружия непосвящённым довольно утомительно. Нам охотно разрешили взять «на память» любые части тела поверженного врага. Однако голова оказалась слишком массивной – неизвестно, удастся ли вообще вернуться домой, а таскать её с собой слишком накладно. Взяли лишь по паре клыков и когтей, да ещё полоску кожи с хвоста.

Дракона, погибшего в схватке, соплеменники отнесли на вершину горы, где подвергли обряду кремации в символически сложенном из брёвен гнезде – по их верованиям, огонь отделяет от тела душу, которая немедленно отправляется в райские долины обители Великой Праматери Драконов. Чёрного хищника, напротив, сбросили в одну из расщелин на съедение шуршшуу – ящериц-падальщиков, которые, сродни нашим гиенам или грифам, быстро собираются большой стаей вокруг трупа и дочиста его обгладывают. Замечу, что более позорной посмертной участи драконы не знают…»

Утром следующего дня сразу после завтрака заскочил Гека – похвастаться получившимся свитком.

– Вот! Заклинание Рой Насекомых. Наконец-то!

– И каких конкретно насекомых вызывает?

– Не знаю. Я использовал общую формулу. Сейчас проверим!

Гека развернул свиток, и в то же мгновенье в комнату влетел жужжащий клубок мух.

– Бли-ин! Зачем ты это сделал?! Гони их обратно!

Схватив первое попавшееся под руку, приятели погнали в окно противных созданий. Те, кого не успели выгнать, исчезли сами, когда закончилось действие колдовства.

– Ну, не злись. Я как-то не сообразил, что им можно просто приказать улететь. И свиток теперь назад не свернёшь, осталось лишь выкинуть. А всё-таки признайся, было здорово! Первое колдовство, сработанное собственноручно! А я ведь к тебе не только по его поводу шёл. Хочешь немного прогуляться?

– Куда?

– Проще показать, чем рассказывать.

– Если того стоит, пошли.

Они покинули замок и направились прямиком в лесные заросли. Вначале Эрик подумал, что приятель направляется к поляне, где давеча проходило занятие по Зелёной магии, но нет – Гека свернул совсем в другую сторону.

– И долго нам ещё топать?

– Не очень: расщеплённую берёзу вдали видишь? В нескольких шагах от неё.