Мы лежали на белом песке, отдыхая, и тут Ивар вздрогнул. Он получил сообщение через обруч.

Оказывается, в расположение Драконьего легиона прискакал гонец, и передал донесение для Ивара. Ивар помрачнел, потом повернулся ко мне:

– Мой отец, король Стефан, умер. Мне срочно надо ехать в столицу.

– Я сожалею, Ивар.

– Подожди. Я наследник Касла, и возвращаюсь, чтобы вступить на трон. И я обещал никогда не оставлять тебя. Ты едешь со мной. И… – Ивар достал из кармана сверток. Заблестело золото и невиданной красоты камень. Кольцо. – Я люблю тебя, Эль. И прошу стать моей женой. Прости, что так неожиданно. Искал подходящий момент.

Я была так поражена, что лишилась дара речи. Да уж, действительно неожиданно.

– Мы вместе прибудем в столицу на похороны. Потом сразу поженимся. И потом будем коронованы вместе. Иначе все будет сложнее. Нас попытаются разлучить. Скажи, ты согласна?

Не о чем было думать.

– Я люблю тебя. Я согласна.

Ивар нежно надел кольцо на мой палец и поцеловал меня. Теперь я была его невестой. Невестой будущего короля.

И мы направились в столицу на драконах.

Не надо было обладать слишком тонким слухом, чтобы понять опасения Ивара.

По дворцу ползали слухи: «Какая еще невеста принца? Да кто она такая? Простолюдинка! Чародейка!». Разжигателем слухов был двоюродный брат Ивара герцог Архен.

Если Ивар с детства был мужчиной и воином, то Архен избегал воинских упражнений по причине слабого здоровья.

Ивара очень любили в армии, в отличие от Архена. А тот неплохо научился пользоваться своими болезнями, настоящими или мнимыми, в войнах не участвовал, зато поднаторел в придворных интригах.

Он не отличался ни красотой, ни статью. Скорее наоборот. Архен был худым и бледным, с сальными волосами и нечистой кожей. Также герцог не обладал большим умом, но был коварен и завистлив. И, как все знали, Архен тайно надеялся, что отчаянный Ивар когда-нибудь свернет себе шею или будет убит в сражении, что освободит двоюродному брату дорогу к трону.

Но Ивар, вопреки ожиданиям, вернулся живой и здоровый, да еще и притащил с собой эту… эту…

Однажды, проходя по коридору, мимо тронного зала, я услышала, как братья ссорились.

– Ты не можешь на ней жениться! Кто она? Я настрою совет! Он не позволит! – визжал Архен.

– Позволит, – спокойно ответил Ивар, – Тебе-то что за дело, Архен? Я женюсь, а не ты.

– Она не может стать королевой! Прах твоего отца еще не остыл, а ты уже позоришь его честь! Отошли ее немедленно в Ильм! Мы должны блюсти чистоту нашей крови! Она… Она… Бродяжка! Полковая шлюха!

Не знаю, какие еще грязные оскорбления хотел выкрикнуть Архен, но он не успел. Послышался звук удара и короткий вскрик Архена.

– Если ты еще раз позволишь себе оскорбить Эль хоть словом, хоть делом, дорогой кузен, ты немедленно навсегда покинешь Касл. – Я никогда не слышала, чтобы Ивар так злился.

Архен выскочил из дверей, как ошпаренный, с огромным кровоподтеком у глаза. Хотя бы хватило ума не продолжать эту дискуссию. Однако, будущий король сейчас набил морду двоюродному брату, вступившись за мою честь.

С таким же примерно напором Ивар сломил сопротивление тех членов Совета, которые были против нашего брака. На этот раз обошлось без увечий, хватило сдвинутых бровей и спокойного, уверенного тона. Те, кто питал иллюзии, лишились их в момент. Будущий король обладал силой не только тела, но и духа, и никому бы не позволил собой вертеть.

Два дня спустя принц Ивар и Эль из Кронина, чародейка, поженились в главном соборе Касла.

Еще через неделю в этом же соборе была произведена торжественная коронация.

Мы вышли из собора. Солнце блестело на доспехах и украшениях. Слышались крики «Да здравствует Король! Да здравствует Королева!»