Артур передвигался короткими перебежками, периодически сверяя расстановку сил на висящей в сознании ментальной карте. Исполина воочию он не видел. Тот оказался тем ещё фруктом – на линии огня не показывался, постоянно оставаясь вне поля зрения. Паства же, напротив, стояла полукругом, как бы оберегая своего пастыря. Несвойственная манера поведения для агрессивных исполинов.

Парни тоже не давали о себе знать. Так и маячили где-то на границе восприятия. Без движения и без действия.

Артур расставлял свои ментальные копии по стратегическим, как ему казалось, местам. Серые бестелесные тени плавно отделялись от хозяйского тела и вставали на указанные позиции. Когда количество лже-черпиев перевалило за десять, церковник схоронился за бочкой с песком и дал Марике условный знак – два раза щёлкнул в миниатюрную трещотку, закреплённую на лацкане жилета.

До слуха долетел звук дребезжащей струны – характерное звяканье, с которым стреляет арбалет Марики. В небо устремилась серая полоса дыма, на излёте сгустившаяся в чёрное облачко. С интервалом в десять секунд ввысь отправились второй и третий болты.

«Ну вот и понеслось!» – Артур силой воли унял разыгравшуюся в коленях дрожь и двинулся в обратном направлении, держа в голове местоположение попавших в беду пехотинцев. Управляемые сознанием туманные фантомы принялись провоцировать чурбаков на атаку, вытягивая их в рваную линию.

Пробежав с полсотни ярдов, церковник нырнул в щель между штабелями и на мгновение замер. В пяти шагах от него стоял лже-черпий и судя по приближающимся точкам на ментальной карте, ему удалось привлечь внимание пустоголовых. Дождавшись, когда те вступят в прямой контакт с навеянной иллюзией, Артур аккуратно зашёл к ним за спины и вскинул «Осу». Выстрелы в затылочную кость с расстояния нескольких дюймов сократили паству исполина на две единицы.

«Правее от фонарного столба чурбак. Сними его», – в голове Марики сама собой всплыла навязчивая мысль. Девушка улыбнулась и прильнула к прицельной планке.

Убедившись, что шатающийся по площадке пустоголовый рухнул, Артур продолжил забег. Впереди замаячила деревянная будка. Одноэтажное строение примыкало к зданию солеварни в том месте, где, по мнению черпия, совсем недавно прошли Покер и Корсо. Утеплённые обмоткой трубы проходили над плоской крышей пристройки и исчезали в бетонном колодце. Где-то там и находились друзья-пехотинцы.

Едва черпий приблизился к будке, в голове вспыхнул калейдоскоп эмоций. Нахлынувший из ниоткуда ужас сковывал сознание, норовя обратить его в бездумный кисель. Острые приступы паники били в мозг, заставляя содрогаться в конвульсиях. Артур сел на корточки и зажал руками уши.

Страх отошёл. На его место пришла апатия. Возникла навязчивая мысль, а что если приставить «Осу» к виску и спустить курок? Когда трясущаяся рука поравнялась с головой, волна отступила. В момент прояснения черпий вдруг осознал, что произошло. Мысли ухватились за спасительную нить урны жизненных сил.

Спустя полминуты наваждение спало. Церковник с облегчением выдохнул. Реликтовое отребье! Вот почему пехотинцы превратились в безвольных истуканов. Пастырь погрузил парней в ментальный лимб, зациклив их сознание в нескончаемой череде смертей. Только почему он удерживал рой вокруг себя вместо того, чтобы разделаться с врагами?

Толкнув плечом приоткрытую дверь, Артур ввалился в маленькую пристройку. Парни сидели на земле, сильно запрокинув головы. Времени на раздумья не оставалось. Церковник подцепил божественные нити к сознанию пехотинцев и отправил Марике короткий мысленный импульс: «Они живы. Выноси безмозглых».