– А может, ты видел, где они собираются?

– Отчего ж, видел. Да ты и сам это капище поганое знаешь.

– И где ж оно? – затаив дыхание, промолвил витязь.

– В хижине. В Идоловых столбах.

Вот как? Интересно! Прям, не избушка, а средоточие тёмных сил. И как они там все зараз умещаются?

– А может, в ней кто из людей бывает? – боясь спугнуть удачу, проговорил князь.

– Из людей-то? – переспросил лесовик, сызнова покрутив головой.– Из людей-то, пожалуй, нет. А вот, пирауста…

И явно в ужасе от того, что проговорился, зажал себе рот веткой. А потом, не оглядываясь, с неожиданной прытью, припустил вглубь леса.

– 13 —

И Святополк сызнова вышел на тропу, неподалёку от которой темнел зев «Ущелья чудовищ». Название сам на ходу придумал. Даже погордился немножко.

Но всё это мелкое тщеславие – ерунда. А главное во всей истории

то, бесспорно, что живой остался. И задание, при этом, выполнил. Правда, вспомнил о нём в самую последнюю секунду, чисто по-роцки, но всё ж вспомнил, узнал, где оно – логово крайгортов, и кто у них во главе… Если дух лесной не привирает. Хотя, зачем ему?

Треск, что раздался в этот момент, прервал мысли князя, обращённые к таинственной «пираусте». И заставил поглядеть вверх. Гигантский нож, ведомый незримой рукой, вонзился в небо. А через мгновенье принялся неспешно продвигаться вперёд, вспарывая небесный свод так, как поступает портниха с отрезом ткани.

Небосвод распахнулся. И в образовавшуюся щель посыпались, а точнее сказать, хлынули потоком огромные камни, каждая грань которых так и сверкала, будто вышли они из мастерской какого-то великана-ювелира. Размерами они вряд ли уступали горам Бесконечного хребта.

– Это падают звёзды, – сказал Стережный.

И Святополк проснулся.

– 14 —

– Это очень редкое явление, – продолжил старик, открывая двери «амфоры» и выпуская витязя. – Случается раз в тысячу лет. И сейчас на равнине много наших братьев, которые наблюдают за происходящим. Потом их рассказы пополнят специальную книгу. И может, следующие поколения смогут понять смысл того, свидетелем чему ты явился.

Сосуды открывались один за другим, и вскоре рядом с сыном Ратибора появились остальные участники испытанья.

– Вас ждут в главном зале, – снова промолвил Стережный. – Грегин там. И братья. Но сначала с вами должен потолковать я.

Старый кудесник поглядел пристально на молодых людей.

– Вокруг да около ходить не стану, – проворчал он, насупив седые кустистые брови.– Не умею. Потому – сразу к делу. В битве с Бухнадаром мы четырёх наших потеряли. Ну, вы знаете. И, в общем… – Он наклонил голову, скрестил руки.– Что ответите на предложение вступить в Орден?

Четвёрка воинов застыла как громом поражённая. Такого поворота событий никто из них не ждал. Во всяком случае, сейчас. Глаза Всеволода, и без того большие, казалось, собрались вылезти из орбит. Святополк, пытаясь уразуметь сказанное, усиленно тёр подбородок. А Гилберт схватился за голову и помянул какого-то святого. И один лишь Уклинстор, наверное, знал что-то заранее, отчего обескураженным не выглядел.

– Кабы сие было не столь ответственным моментом, – проронил, по-отечески улыбаясь, Стережный, – я б, верно, рассудил, что вы тугодумны.

– Я согласен! – выпалил тогда Святополк.

– И я, – кивнул Всеволод.

– Да! Трижды, да! – прокричал молодой Бренкс.

– Да, естественно, – опомнившись, откликнулся эхом Гилберт.

– Ну вот и чудесно, – ещё шире заулыбался Стережный. – Тогда идём. Нас уж, поди, заждались.

– 15 —

Грегин вновь восседал на своём троне. Словно б с него не сходил. А вкруг него расположились Цветные магистры и братья.

– Будьте здесь, – молвил Стережный и присоединился к магистрам.