– Я благодарен вам за теплый прием. Надеюсь, что мой визит будет приятен и полезен. Но, для начала, я должен выполнить важную и традиционную миссию…

Девушки переглянулись, одна из них удивленно предположила:

– Неужели вы будете искать печати рабства?

Услышав такое предположение, другие гостьи возмущенно зашептались. Маг жестом попросил тишины.

– Как вы знаете, я всего лишь слуга в нашем бескрайнем мире. Но для того, чтобы мы все были по-прежнему счастливы, я должен провести эту формальную процедуру.

– Но как? Я не хочу сбрасывать одежду перед мужчиной! – возмутилась Ора.

Элоиза фыркнула. Вот же, чучело, боится так, как будто прячет сокровища под платьем.

Маг улыбнулся:

– Вам не придется снимать ничего. Я пройду мимо вас и просканирую всех на предмет подобной печати. Я понимаю, что это излишне и странно в ваших глазах, но не нужно чувствовать себя оскорбленными. Эта вынужденная необходимость с тех пор, как низкая рабыня обманом вышла замуж за господина одной из земель, познакомившись с ним здесь.

Слова мага вызвали большой резонанс. Многоголосый шепот пробежал по залу.

– Как? Как она могла пробраться сюда? Кто ее пустил?

– Мы слышали про это, но не знаем никаких деталей…

– Да, да… Родители молчат, не хотят посвящать нас. Расскажите!

Маг выдержал паузу, чтобы девушки угомонились и продолжил.

– Все было официально, никто не заподозрил, что дочь знатной госпожи на самом деле приемная рабыня. Она скрывала это от собственного мужа после того, как ее единственная дочь умерла во время родов. Произвести на свет еще одного младенца она не могла, расставаться с мужем не хотела, поэтому решилась на такой позорный поступок. Она осквернила и супруга, и семью другого влиятельного господина, принявшего рабыню, как жену.

Слушательницы молчали, тихо внимая рассказу мага. Теперь в каждой из них появился червячок сомнения.

– А вдруг? Вдруг и с ней что-то не так, и сейчас это откроется… А дальше… Что потом? Что-то ужасное, за пределами их знаний и понимания.

– Ее наказали? – робко спросил кто-то из девушек.

– Естественно, продали в Грязные земли.

Вздох, полный страха, был единодушным.

Грязные земли… Одно из самых страшных мест для любого жителя Конгломерата. Странное темное междумирье, находившееся параллельно их реальности, их замечательным планетам. Как оно возникло и почему никуда не исчезло? Приходилось слышать разные версии о том, что Грязные земли – это некий запасной вариант или остаток прежнего мира. Простой смертный не мог их увидеть или войти туда. Только маги по специальным дням или разрешению суда могли развернуть туда проход. А также особое право открытия Грязных земель имела королевская семья. Знающие перешептывались, что таким образом они могли очень легко избавляться от неугодных людей. Но что с этим можно было поделать? Не было свидетелей, значит не было и вопросов.

Грязные земли, как огромная черная дыра, поглощали преступников, неугодных и прочих "лишних" людей. До обычных жителей доходили пугающие рассказы о том, как выглядел этот мир.

Иссушенная красноватая земля, покрытая миллионами черепков и мелких костей. Множество странных строений и укрытий, за которыми прятались сосланные в этот мир изгнанники. Кроваво-красное небо, всегда затянутое мрачными тучами.

Большая часть преступников распределялась по тюремным планетам. Это были астероиды, приспособленные для выживания. Некоторые из них представляли собой огромные карьеры для добычи полезных ископаемых, на которых вкалывали преступники. Бесконечный тяжелый труд на грани выживания, он был невозможен для простого гражданина Конгломерата. Но в них, преступниках, появлялась жажда жизни, и они получали шанс на возвращение назад.