Заурэ улыбнулась.

– Может быть этот вечер только начало, но сегодня мне все понравилось. Я и сама не ожидала избытка эмоций от тебя. Давай, ты и дальше будешь оставаться таким милым и ручным.

Юноша улыбнулся и в его синих глазах промелькнули нотки нежности к независимой, но очень ранимой девушке, которую он по-своему любил.

Уходить не хотелось. Почему нельзя остановить время? Почему невозможно навсегда оставаться такими, как сейчас?

– Тебя ждут дома, – тихо произнес Гаку.

– Ты тоже должен идти. Утром снова в море. Если не выспишься, будешь плохо себя чувствовать и ничего не поймаешь.

Несколько растерянных взглядов. Желание охватить всю вкусность леса, цветов и невероятной близости. Вот и все.

Они собрали вещи и остатки еды в корзину и начали обратный путь.

Лес изменился. Как-то резко потемнело. Никто из них не догадался взять с собой фонарь. Как они могли про него забыть? Просто не подумали, что все так затянется. Обычно вылазки заканчивались ссорами и быстрым возвращением. Но сегодня успела наступить ночь.

Заурэ инстинктивно схватила Гаку за ткань холщовой рубашки, под которой напряглась, державшая корзину, худенькая рука.

– Мне что-то не по себе.

– Держись рядом со мной, мы скоро вернемся, – прошептал Гаку.

– Ты не слышал ничего страшного про этот лес?

– Слушай, помолчи, а то накликаешь Морока.

Они оба притихли. Вызвать гнев Морока боялись все, ведь так легко думать о чем-то слишком сильно или бояться. Тогда Морок слышит из звездной бездны и посылает тебе испытание, которое сокрушает. Будет ли оно по силам? Лучше его не звать.

То тут, то там мелькали странные тени. Прекрасные деревья стали черными пугающими силуэтами. Присутствие. Треск. Осторожный тихий шорох, напоминающий движение неведомых существ.

– Тут должны водиться разные животные, наверное, это они…

– Или хищные птицы…

Ночные всполохи на небе создавали причудливые рисунки на лианах и стволах деревьев. Внезапно недалеко раздался громкий отрывистый треск, словно кто-то ходил по засохшему валежнику.

Они непроизвольно вздрогнули.

– Здесь кто-то есть, – прошептал Гаку.

В следующую секунду его не стало, а ровно отрезанная голова покатилась по зарослям, оставляя на земле страшный багровый след.

Остается совсем немного времени до принятия решения отцом. Вот бы этот старый скряга отважился отправить его на Сааг! Все представители аристократии мечтают послать сыновей или одаренных дочерей на планету ригван. Все технологии только там, все достижения!

– Господин Нат, отец приглашает вас к себе.

Нат пытливо всмотрелся в лицо слуги, словно стараясь прочитать на нем выбор отца. Но черты были похожи на маску, лишенную всякой мимики.

Вымуштрован, конечно, иначе давно бы вылетел из приближенных. Вздохнув, Нат последовал за ним.

– Ваш брат тоже у короля.

Интересно. Если Ридон у отца, разговор будет серьезным, а это значит, что решение положительное. На душе немного полегчало. Но настоящее чувство радости он ощутит только когда услышит заветное слово – Сааг. Давняя мечта, надежда на самые невероятные изменения в жизни. Все, кто рассказывал об этом мире, были потрясены его отличиями от их банального существования.

Нат был младшим сыном правителя Мараны, одного из важнейших кластеров Конгломерата. Старший брат Ридон имел все возможности для наследования в будущем, и он не возражал. У них не было конкуренции между собой. Но Нат прекрасно понимал, что Ридон ему во всем уступает. Во всем, кроме любовных приключений. Но таким похождениям он не завидовал. Братец обожал возиться с рабынями. Разыграть влюбленность и бросить доверчивую и очарованную им девушку. Таков был его самый обычный сценарий. Он и сам ему пытался подсовывать интересных особ, но радости это не приносило. Слишком они разные с братом.