Через полчаса прозвенел колокольчик, который означал окончание завтрака. Я торопливо сунула поднос с посудой в тележку, надеясь поскорее уйти. Но внезапно почувствовала словно ледяной укол в затылок. Ванесса стояла за моей спиной, окруженная новой свитой. Три новопосвященные и Ронда выглядывали из-за ее плеча, как стайка хищных птиц. Я хотела просто исчезнуть, уйти, лишь бы избежать ядовитых замечаний. Но Ванесса не собиралась так просто меня отпускать.

– Слышала, что наша рыжая нашла себе новую подружку. – с издевкой произнесла она, явно нацеленная на самое уязвимое место в моей душе. – А тебе досталась молчунья.

Взгляд Ванессы скользнул в сторону Аманды, которая стояла немного поодаль, ожидая меня. Ее присутствие немного успокаивало, но не достаточно, чтобы приглушить волну раздражения, что росла в груди.

– Отвали, Ванесса. Здесь нет Марты, которая прибежит по первому твоему зову.

Я глубоко вдохнула, пытаясь удержать хрупкие остатки спокойствия.

– Здесь тебе не школа, Тали. Попробуешь меня тронуть или испортишь внешний вид, наказания не избежать. – Ванесса прошлась по мне презрительным взглядом, словно искала мою нарастающую ярость где-то снаружи, чтобы подцепить ногтем, как болючий прыщ на лице. – Смотрю, не все прочитали правила Академии?

Моя память мгновенно подбросила образ книжки, которую я вечером отбросила на тумбочку. Аманда читала ее весь вечер, а я… Я думала, что мне не нужны правила, раз я скоро покину это мрачное место вместе с Кейси.

– Тебе лучше уйти с моего пути. – произнесла я резче, чем ожидала.

Ванесса не отступала. В голубых глазах блондинки сверкнула искра удовлетворения. Она чувствовала, что близка к тому, чего хотела – моему срыву.

– Красивые всегда держатся вместе. Это было ожидаемо. Рыжая не глупая и явно хочет попасть на Бал. В отличии от группки неудачников за колонной.

Видит Бог, я до последнего этого не хотела. Мои кулаки автоматически сжались, а ногти впились в ладони. Ярость, со вчерашнего дня скопившийся внутри, хотела вырваться наружу. И Ванесса отлично подходила для того, чтобы стать мишенью. Я уже сделала шаг, с четким намерением стереть мерзкую улыбку с ее лица, как рядом возникла Лили. Ее присутствие оказалось неожиданным, но в ту секунду – спасительным. Она смотрела сквозь очки, медленно переводя взгляд с меня на Ванессу.

– Колокольчик звонит трижды. Если после третьего звонка вас нет на уроке по расписанию – вы нарушили правило. И тогда мы вместе посмеемся над группкой неудачников, которая драит туалеты вместо завтрака.

Лили говорила сверлила нас серьезным взглядом.

Ванесса первой почувствовала силу ее слов. Хитрая улыбка сменилась миловидной маской доброжелательности. Бросив поднос на рядом стоящий стол, она покинула столовую вместе со свитой.

Я замерла в напряжении, понимая, что это была не последняя стычка.

– Тали, нам пора на урок, – раздался тихий голос Аманды.

Она подошла ближе, протягивая мне сумку с учебниками. Я выдохнула со звуком, выпуская из груди остатки раздражения. Перехватила сумку и двинулась на выход.

Мы вошли в зал занятий ровно, когда прозвенел третий колокольчик.

***

– Добро пожаловать на ваш первый урок по искусству совершенства, – громко сказала профессор Браун, стоя в центре просторного зала с зеркальными стенами.

Профессор отражалась в десятках зеркал, создавая иллюзию бесконечного пространства. Ее пронзительный взгляд осматривал каждую из нас, словно определяя ценность.

Искусство совершенства стало первым новым занятием в расписании.

Мы присели на стулья, расставленные вдоль стены.

Тридцать пять новопосвященных и примерно столько же девушек из осеннего Посвящения. В зале чувствовалась напряженная атмосфера, раздавались нервные вздохи. Новенькие переглядывались, пытаясь угадать, что нас ждет.