Лорд Малькольм, застегивая на ходу доспехи, взбежал по ступеням на крепостную стену. Рядом с ним, звеня кольчугой, возник Дугал.

– Плохи наши дела, милорд, – мрачно проговорил он, кивнув на приближающихся всадников. – Их раз в пять больше, чем нас. Да еще и катапульты с собой приволокли, ироды.

Малькольм стиснул зубы. Его взгляд заметался по внутреннему двору замка, где спешно строились в боевые порядки немногочисленные защитники. Несколько сотен закаленных в боях горцев, готовых стоять насмерть. Но что они могли противопоставить хорошо вооруженной армии союзных кланов?

– Ворота на запор, – бросил лорд МакКейн. – На стены всех лучников. Запасы масла и смолы – доставить к бойницам. Будем держаться, сколько сможем.

Дугал кивнул и умчался отдавать распоряжения. А Малькольм вперил пылающий взгляд в приближающиеся войска противника. Вот на холме показался роскошный шатер лорда Стюарта с гербом в виде красного льва. А чуть поодаль взвился желтый стяг с черным вепрем Макдональдов. Лорд Малькольм стиснул кулаки. Сегодня ему предстоит сойтись в поединке с двумя самыми могущественными врагами. И будь он проклят, если отступит хоть на шаг.

– Лорд Малькольм!

Он обернулся на звонкий оклик и обомлел. По ступеням стены к нему бежала леди Элспет. Ее медные волосы были заплетены в тугую боевую косу, стройную фигуру облегала кожаная броня. За спиной – колчан со стрелами и лук.

– Миледи, вам не место здесь! – в отчаянии воскликнул Малькольм. – Сейчас начнется сражение. Вы должны укрыться в подземелье, с остальными женщинами.

Элспет упрямо тряхнула головой. В ее изумрудных глазах пылала решимость.

– Я не стану прятаться, милорд, когда мои защитники проливают за меня кровь. Я сражалась с отцом в Ирландии. Уж поверьте, я знаю, что делаю.

С этими словами она вытащила из колчана стрелу и натянула тетиву лука. Малькольму ничего не оставалось, как позволить ей встать рядом с ним на стене. В глубине души он понимал, что восхищен ее отвагой. И еще больше – ее красотой в этот грозный час.

В этот миг у ворот замка раздался оглушительный рев боевого рога. Войска союзников остановились в полете стрелы от МакКейнов. Вперед выехал герольд в синем плаще.

– Лорд Малькольм МакКейн! – раскатисто провозгласил он. – Лорды Стюарт и Макдональд требуют, чтобы вы выдали им беглую дочь Элспет и принесли вассальную клятву! Или будете до последнего человека истреблены!

Малькольм выступил вперед, положив руку на витую рукоять меча.

– Передай своим господам, что я отвергаю их требования! Леди Элспет Макдональд находится под моей защитой. И если они хотят получить ее, им придется брать замок штурмом! Но знайте – МакКейны будут стоять до последнего!

Крик одобрения пронесся над стенами. Герольд развернул коня и ускакал. А Малькольм и его люди приготовились к бою.

И вот загрохотали боевые барабаны, взревели боевые рога. Войска союзников ринулись на приступ. Осадные лестницы с лязгом упали на стены. Лучники МакКейнов встретили атакующих градом стрел. Десятки, сотни людей в цветах Стюартов и Макдональдов падали с пронзенными телами. Но задние напирали, шли по трупам, карабкались наверх.

– Держать строй! Ни шагу назад! – Громовой клич лорда Малькольма разнесся над сражением. Он рубился на стене как лев, его меч сверкал и опускался, даруя смерть. Рядом с ним с боевым кличем расстреливала нападающих из лука леди Элспет. Ее стрелы со свистом рассекали воздух и неизменно находили цель.

Сколько часов длилась эта отчаянная и кровавая битва – не берется сказать ни один менестрель. Защитники замка бились за каждую пядь стены, за каждую ступень лестницы. Лужи крови заливали двор, стены потемнели от дыма пожарищ. Лорд Малькольм и его люди совершали чудеса храбрости. Но силы были слишком неравны.