Исследователи установили карантин и начали разработку методов лечения пациентов. Параллельно шла работа по изучению вируса, вызвавшего заболевание. Оказалось, что инфекция возникла вследствие случайного контакта с оборудованием древней цивилизации, использующей биотехнологии для создания искусственных вирусов.

Чувствовалось напряжение среди экипажа. Страх заразиться и потерять контроль над ситуацией порождал слухи и панические настроения. Командование предпринимало меры, направленные на стабилизацию обстановки, но успех оставался сомнительным.

Лишь Константин Николаевич сохранял хладнокровие. Проанализировав ситуацию, он пришёл к выводу, что визит ареанов мог иметь совершенно иную мотивацию, отличную от заявленной официально. Возможно, их намерения вовсе не были такими благородными, какими казались изначально.

Решив проверить свою догадку, Николаев встретился с Л'Каринэсом.

– Скажи правду, профессор, – потребовал он, глядя собеседнику прямо в глаза. – Зачем вы прилетели сюда?

– Мы хотим помочь вашему народу преодолеть кризис, связанный с дефицитом ресурсов, – уклончиво ответил представитель ареанской цивилизации.

– Ты лжешь! – отрезал Константин. – Ваша технология позволяет свободно перемещаться по просторам галактики, используя ресурсы любых миров. Зачем тогда сотрудничать с нами?

Лицо Л'Каринэса дрогнуло. Внезапно вспыхнули синие огоньки в уголках его рта, свидетельствующие о внутреннем беспокойстве.

– Хорошо, признаюсь, – тихо произнёс он. – Наши истинные цели отличаются от объявленных публично. Наш народ испытывает недостаток необходимых компонентов для поддержания технологий будущего. Необходимость в ресурсах привела нас к решению воспользоваться возможностями вашего общества…

Николай смотрел на гостя с холодком в душе. Решение пришло сразу:

– Предупреждаю тебя, – строго проговорил он. – Любая попытка злоупотребления доверием приведёт к тяжёлым последствиям. Я не допущу повторения ошибок предыдущих экспедиций.

Арканит понуро опустил плечи:

– Примите мои извинения, капитан. Признаём ошибку, совершённую нашим руководством. Отныне будем честны и открыты перед вами.

Инцидент послужил уроком для обеих сторон. Ареанская делегация вернулась на родину, пообещав поддерживать отношения исключительно на равноправной основе. Человечество получило важный опыт взаимодействия с иными культурами, подтвердивший необходимость взаимовыручки и уважения интересов партнёров.

Однако история на этом не закончилась. Обнаруженные фрагменты древнего устройства раскрыли много вопросов, связанных с природой времени и пространства. Разгадав загадки этих механизмов, человечество приблизится к постижению самой сути бытия и откроет дорогу к вечной жизни. Вопрос остаётся открытым: смогут ли люди справиться с задачей или же она окажется невыполнимой миссией?

После завершения переговоров с ареанами и устранения последствий встречи с опасным устройством, обстановка на борту звездолета «Странник» постепенно пришла в норму. Постоянные проверки состояния здоровья членов экипажа и регулярные тренировки позволили укрепить дисциплину и повысить боевой дух команды.

Однако следы недавних событий никуда не делись. Исследование осколков устройства привело к открытию странных свойств, которые не укладывались в рамки традиционных научных представлений. Дальнейшие опыты выявили способность артефакта влиять на скорость течения времени, замедляя его течение относительно внешнего наблюдателя.

Для выяснения причины такого эффекта была создана специальная группа экспертов под руководством доктора Марины Васильевны Соловьёвой. Группа занялась подробным изучением внутренней структуры изделия, выявив закономерности, позволяющие предсказать поведение машины.