– Что вы делаете здесь, профессор? – поинтересовался Константин, пересекая комнату.

Л«Каринэс обернулся, приветливо улыбаясь:

– О, капитан Николаев! Я изучал ваши научные труды, опубликованные в вашем веке. Очень впечатлён уровнем вашего познания физики элементарных частиц!

Николай почувствовал лёгкое раздражение. Несмотря на уважение к гостям, ему не нравилось ощущение постоянного контроля со стороны представителей иной культуры.

– Спасибо за комплимент, но скажите честно, зачем вы приехали сюда?

Учёный поднял брови, подчеркивая серьёзность вопроса:

– Наша родная система находится под угрозой уничтожения. Гравитационные аномалии угрожают стабильности нашего общества. Только сотрудничество с вашими коллегами позволит нам предотвратить катастрофу.

Вопрос повис в воздухе. До сих пор люди относились к подобным заявлениям скептически, считая их попыткой манипулирования сознанием. Тем не менее информация, предоставленная ареанами, содержала реальные доказательства существования угроз, которые могли затронуть и Землю.

Вечером состоялся экстренный совет командования корабля. Было принято решение приступить к совместной работе с представителями другой цивилизации. Начались интенсивные консультации, обмен знаниями и технологиями.

Шли месяцы напряжённой работы. Между членами экипажа возникали разногласия, приводившие порой к конфликтам. Однако общий интерес к разгадке тайны далёк звезды поддерживал командный дух.

Вскоре исследователи обнаружили серию небольших обломков, обнаруженных вблизи границы солнечной системы. Один из фрагментов привлек особое внимание археологов благодаря уникальной структуре материала. Радиоуглеродный анализ показал возраст объекта порядка миллиона лет.

Максим Шилов, молодой специалист по физике материалов, обратился к Константину Николаеву с предложением изучить образец подробнее.

– Уверен, эта штука имеет отношение к таинственным силам, воздействующим на наш регион космоса, – сказал он, вручая фотографию детали.

Возражений не последовало. Исследования начались немедленно. Специалисты вскрыли оболочку устройства, раскрыв внутреннюю структуру кристаллической матрицы. Матрица состояла из сотен микроскопических элементов, соединённых тонкими нитями света.

Изучение показало, что конструкция основана на принципе квантового запутывания, позволяющего передавать энергию на большие расстояния практически мгновенно. Это означало возможность передачи сигналов и веществ на миллиарды километров, минуя традиционные ограничения скорости света.

Открытие произвело революционный эффект на научное сообщество. Теперь учёные получили доступ к мощнейшим источникам силы, позволяя реализовать проекты по перемещению огромных масс вещества в пространстве и изменению климата целых планет.

Однако радоваться пришлось недолго. Спустя сутки после обнаружения деталей произошла серия резких изменений в состоянии здоровья некоторых членов экипажа. Врачи зафиксировали резкое повышение температуры, появление судорог и нарушения зрения. Причина оставалась неясной.

Проведённые анализы показали присутствие токсинов неизвестного происхождения, разрушающих клеточные мембраны организма. Воздействие сопровождалось снижением иммунитета и общим ухудшением самочувствия пострадавших.

Научный коллектив приступил к поиску решения проблемы. После долгих дискуссий выяснилось, что источник заражения кроется в самом устройстве, найденном командой Максима Шилова. Образец оказался заражён вирусом, способным поражать любые формы жизни, включая бактерии и вирусы.

Комитет по защите экологии принял решение немедленно изолировать зону распространения инфекции и прекратить дальнейшую эксплуатацию объекта. Опасность была велика, и человечество столкнулось с первым испытанием, вызванным контактом с другим миром.