– Справедливо, – кивнула Лорен. В её глазах мелькнул лёгкий азарт.

Они подошли к стойке. Клиффорд облокотился на неё, знаком кивнув бармену:

– Ещё один «Тропическую грозу» для меня. А ты что будешь? – Он повернулся к Лорен, подняв бровь.

– Хм… думаю, попробую «Маргариту», – ответила она, немного склонив голову, так что прядь её волос упала вперёд. Она небрежным движением убрала её за ухо, и это простое движение почему-то показалось Клиффорду почти гипнотическим.

Бармен, профессионально хладнокровный, не выказал никакого интереса к их знакомству, но ловко выложил перед ними два бокала, добавив короткое напутствие:

– Это будет ваш счастливый вечер.

Клиффорд фыркнул, поднимая бокал.

– Ну, за неожиданные встречи, – сказал он с лёгкой ухмылкой.

Лорен подняла свой бокал и слегка чокнулась с ним.

– За неожиданные встречи, – повторила она, улыбаясь.

Напряжение первой минуты знакомства будто растворилось. Разговор потёк легко, словно старые знакомые случайно встретились на новом витке жизни. Лорен рассказала, что она графический дизайнер и часто работает фрилансером, потому что не любит офисную рутину. Кофейня – её хобби и своеобразный способ «заземления», место, где можно отвлечься от экрана и почувствовать себя частью реального мира.

– А клубы? Это тоже «заземление»? – поддел её Клиффорд с игривой усмешкой.

Она рассмеялась:

– Скорее, желание напомнить себе, что я ещё молода и способна веселиться. Иногда мне нужно выйти и почувствовать себя не только машиной для дизайна.

Её смех был лёгким и звонким, но за ним скрывалось что-то большее, будто этот вечер и вправду был редким событием для неё.

– А ты? – поинтересовалась она, глядя на Клиффорда поверх своего бокала.

– Я работаю в доставке, – ответил он. – Работа не пыльная, но скучноватая. Зато встречаю много интересных людей. Ну и спорт – это то, что помогает не потерять себя.

– Судя по твоему телосложению, спорт – это не просто хобби, – отметила Лорен с игривой улыбкой.

– Ну, знаешь, не все могут с лёгкостью поднимать холодильники, – шутливо отозвался Клиффорд, чем вызвал её смех.

Атмосфера клуба продолжала бурлить вокруг них, но для Клиффорда всё это словно отошло на второй план. Он наслаждался беседой, с удивлением замечая, как легко и приятно ему находиться рядом с Лорен.

– Танцевать любишь? – неожиданно спросил он.

– Зависит от партнера, – ответила она с лукавой улыбкой.

Клиффорд протянул ей руку:

– Тогда давай выясним, подхожу ли я?

Лорен протянула ему руку, и он, не раздумывая, взял её. Они направились к танцполу, где музыка с каждым шагом становилась громче, а мерцающие огни прорезали темноту, будто молнии в грозовом небе. Клиффорд почувствовал, как густой ритм бьёт в грудь, нарастающей волной заполняя всё вокруг.

Когда они оказались в самом центре танцующей толпы, всё остальное словно исчезло. Только звук. Только свет. Только Лорен. Она двигалась с такой лёгкостью, что казалось, будто музыка была создана только для неё. Каждый её шаг, каждое движение выглядело естественным, как дыхание. Свет, пробегавший по её лицу, отражался в глазах, а улыбка – почти детская, но с какой-то взрослой дерзостью – заставляла Клиффорда смотреть на неё, не отрываясь.

– Да ты танцуешь так, будто каждый вечер проводишь в клубах, – выкрикнул он, стараясь перекрыть грохот музыки.

Лорен сделала шаг ближе, её лицо оказалось всего в нескольких дюймах от его. Она улыбнулась так, словно знала какой-то секрет, и ответила:

– Просто музыка хорошая. Ну, и компания неплохая, – с этими словами она кокетливо подмигнула.

Клиффорда словно что-то щёлкнуло. Он давно привык к одиночеству, к однообразию своих дней, наполненных только работой, тоскливыми тренировками и редкими разговорами с коллегами. Но сейчас… сейчас что-то менялось. Здесь, среди этой жары, света и хаоса, он чувствовал себя живым, как не чувствовал уже давно.