– Да мне сегодня везет! – воскликнула она, вскинув руку вверх, словно обращаясь к кому-то. Она посмотрела на свои ноги в сандалиях. Похоже, ей долго придется отмывать эту грязь. Хорошо, что ремешки все целы и не нужно будет их ремонтировать.

Взгляд заметил движение чуть в стороне. Дорика подняла глаза на фигуру, прислонившуюся к дереву в паре шагов.

Мужчина. Он смотрел на нее. Довольно высокий. Мокрые от дождя волосы виднелись из-под бейсболки с длинным козырьком. Простые брюки и рубашка с закатанными до локтей рукавами. Одна рука в кармане. На ногах походные ботинки, какие обычно носят туристы или солдаты.

Значит, ей не показалось. Она и правда видела. Девушка хотела встать, чтобы подойти поближе, но ее попытка с треском провалилась – она опять оказалась на земле. Досадно фыркнув, Аэтель схватилась за ствол ближайшего дерева, и поднялась на ноги, которые тут же стали разъезжаться в разные стороны на скользкой листве.

Со стороны незнакомца отчетливо послышался смешок.

И девушка, досадливо поджав губы, обхватила ствол дерева и прижалась к нему. Пусть так, но она хотя бы на ногах, а не в грязевой каше. Аэтель с возмущением посмотрела на него.

Он тоже мокрый, как и она, но при этом стоял спокойно, словно наслаждался лучами солнца, а не колючими ледяными иголками воды. Она чувствовала его изучающий взгляд на себе. Он не пытался приблизиться. Молчал.

Дождь продолжал лить, как из ведра, и Дорика понимала, что, если задержится в перелеске слишком долго, землю размоет еще сильнее. И тогда придется взбираться отсюда разве что ползком, и то нужно будет хорошо постараться.

– Аэтель, где ты? – послышался женский голос от дороги.

Тетя Маджит. Похоже, она немного задержалась в лесу. Девушка обернулась, откликаясь:

– Я здесь, Маджит!

– Что ты там делаешь? – голос был уже ближе. Скорее всего, женщина приблизилась к роще в поисках. – Что-то случилось?

– Нет, все в порядке. Я уже иду.

– Зачем ты забралась так далеко? – Фигура женщины замаячила между деревьев. – Дождь льет, как из ведра. Пойдем, укроемся от него.

Аэтель обернулась к незнакомцу. Но у дерева уже никого не было.

Какой странный тип. Что он тут вообще делал, в лесу? Тоже шел в Фиренику? Или дальше – в Файсор? Поблизости ничего больше не было, не считая той деревушки, что они проехали утром. А эта дорога проходила как раз между этими городами. Но почему он идет не по дороге? Почему прятался в роще? Грабителей вблизи деревушки не водилось, так как ценностей у селян не было. Поэтому она сразу отмела эту возможность.

Аэтель так и не пришла к какому-либо выводу и решила оставить, как есть.

Девушка осторожно двинулась в сторону родственницы, хватаясь за ветки и стволы деревьев, чтобы не упасть в грязь. Постоянно чувствуя на себе его взгляд, она обернулась несколько раз. Но, конечно, никого не увидела. А в ушах так и стоял его смешок, когда он наблюдал ее барахтанье в грязи.

Всю ночь Аэтель проворочалась с боку на бок, пытаясь уснуть. Про встречу в лесу она не стала никому рассказывать, не желая лишний раз беспокоить родных.

Девушка не думала, что этот человек представляет какую-то опасность. По крайней мере, находясь рядом с ним эти несколько минут, у нее ни разу не возникло подобных мыслей, хоть он и скрывался в тени леса, пока мимо проезжал их караван. А своей интуиции девушка доверяла.

За окном начинало светлеть, предвещая начало нового дня. Дождь давно закончился, оставив после себя прохладу и туман. Лесные обитатели еще молчали, и тишину нарушал лишь иногда поднимающийся ветер, шелестящий в листве.

Девушка закуталась в плед, накрываясь им с головой, вздохнула. Сна не было ни в одном глазу несмотря на то, что она толком и не спала этой ночью. Стоило только закрыть глаза, как перед глазами вставал образ ухмыляющегося незнакомца. Ни разу столь мимолетная встреча не врезалась в память так прочно, как эта. Что с ней происходит? Неужели ее так задела его насмешка? Но девушка никогда не замечала за собой подобной обидчивости. Даже в детстве, когда ее дразнили одноклассники из-за странностей бабушки, она не обижалась надолго и старалась не принимать близко к сердцу ни их слова, ни действия. Всегда относилась к этому с терпением, ведь они не представляли, как это – помогать нуждающимся и видеть их благодарные улыбки после. Поэтому обиды не было.