Венанция усмехнулась, снова показав острые зубки. Она чуть изменила направление и приблизилась к огненному пределу. Пламя озаряло её красивое лицо, эффектно играло на гранях многочисленных рубинов. Унизанные перстнями пальчики почти коснулись огня – и этот собственнический жест вдруг показался мне святотатством. Венанция двигалась вдоль пока непреодолимой даже для неё, принцессы, преграды. А если не настало время взойти на трон, то нечего трогать защиту родового духа! Закон наследия один для всех!

– И всё же, – заговорила Венанция, обжигая Кайдена плотоядным взглядом, – я хочу, чтобы к моему совершеннолетию у меня уже был супруг. Это у меня, слабой девушки, нет возможности ратными подвигами или иными геройствами раньше совершеннолетия доказать, что я достойна трона и снять его защиту, но, кто знает, – она уходила за огонь, через плечо лукаво глядя на Кайдена, – вдруг мой супруг будет так достоин править, что дух рода примет его раньше, чем наступит моё совершеннолетие.

Принцесса скрылась за пламенем, но сквозь завесу была видна её сверкающая драгоценностями фигура. Кайден следил за ней, и у меня от этого сводило челюсти и стиснутые пальцы. А Венанция заговорила снова:

– Кайден, вы разве считаете, что наша дорогая Уния может позволить себе лишние дни без правителя, без того, чья магия укрепит границы и союз герцогов? – в мягком голосе Венанции разливался яд. – Разве после войны, унёсшей жизнь нашего дорогого короля и моих любимых братьев, вашего отца и многих других достойных воинов Унии, мы можем позволить себе слабость безвластия?

– Нет, не можем, – сжимая рукоять меча, признал Кайден.

Увенчанная короной голова Венанции показалась с другой стороны огненной преграды, в глазах полыхало пламя:

– Тогда почему вы задержались, мой дорогой герцог? – ласково спросила Венанция и вдруг уставилась на меня, а голос её понизился до угрожающих нот. – Или что-то вас так отвлекло, что вы решили не спешить на встречу со мной?

Казалось, Венанция сожжёт меня взглядом. Пламя огненной преграды затрепетало.

– Вероломное нападение, – весомо прозвучал ответ Кайдена.

Венанция вздрогнула и посмотрела на него.

– Меня пытались убить, – пояснил он. – К счастью, поблизости оказалась целительница и спасла мне жизнь. За это я наградил её должностью придворной целительницы. Граннус сдаёт, а моему брату нужен присмотр. Мальчишки в этом возрасте жутко непоседливы, и дня не проходит без травм, старик уже не справляется.

– Тогда зачем она здесь? – Венанция оценивающе меня разглядывала. – Отправил бы её Кунмаэлю. Он же дома травмируется, не здесь.

– Эйна была личной ученицей целительницы и ехала сдавать экзамен. Мне на турнире может понадобиться её помощь. К тому же кое-кто, – Кайден многозначительно оглянулся на Чигару, – попросил не подвергать её опасности одинокого путешествия.

Это он намекнул, что у меня роман с Чигару? Венанция глянула на того и хмыкнула:

– Что ж, пёсиков нужно поощрять.

Мне захотелось сплюнуть. И вымыться. Но под пристальным взглядом принцессы Венанции пришлось сделать невозмутимое лицо.

Она присматривалась. Словно хищник к добыче.

– Но я рад, что уже здесь, – отвлёк её Кайден.

– И я тоже рада, – Венанция улыбнулась. – Располагайтесь в замке, скоро будем ужинать.

Вроде бы Кайден не шевельнулся, но в его позе появилось напряжение.

– В замке? – переспросил он. – Но у меня свой дом…

– Все кандидаты и их свита проживают в королевском замке, – промурлыкала Венанция. – Так что располагайтесь. Ваша целительница займёт покои рядом с другими придворными целителями.

Мне показалось, Кайден хотел оглянуться на меня, но не стал: