Я, конечно, ни с какого боку не оружейник, но вот, попробуйте стрелять из оружия, зажатого подмышкой, а никак иначе узкую длинную рукоятку не зафиксируешь, а уж о том, чтобы с вытянутых рук стрелять, я вообще молчу. Я же не Вильгельм Телль, в самом деле. Правда, в замке у лорда Эгиля, я видел стрелков, самострелы которых оканчивались плоским торцом, который упирали в плечо, но это тоже не особо удобно, особенно учитывая вес оружия. Так что, когда Йорг со Сверром засели за чертежи, я попросил сделать ложе по моему рисунку, с ружейным прикладом. Конечно, мне снова достались взгляды, полные сожаления, и вопрос, зачем это я решил скрестить оружие с веслом, но я проявил твёрдость, и они сдались. Пришлось ещё повозиться с подгонкой приклада, но получилось просто здорово, а главное – привычно. Немного смущало, что натяжная планка и стремя притянуты к ложе обычной верёвкой, но в полевых условиях оружие показало себя отлично. Оленя я свалил именно из него.

Сейчас вот, тоже Йорг настоял, чтобы я взял с собой самострел и не меньше двух десятков стрел. Порадовался заодно своей предусмотрительности – заранее укрепил на самостреле кожаный ремень с широким погоном-подкладкой, так что оружие можно закинуть за спину, а не тащить на плече, как обычно, здесь принято. Прогресс, он и в Африке прогресс. Правда, всё равно оружие оттягивает плечи и копьё в руке тащить неудобно, но уже ничего не попишешь, назвался местным магом, так соответствуй.

Антеро и Скъельд ждали нас, как и условились, у ворот. Обожжённый воин улыбнулся приветственно, хульдра только кивнул. Дождались, пока Хельги придёт, и без долгих обсуждений двинулись к выходу из долины. Снег ещё стаять полностью не успел, только на вершинах холмов видны чёрные проплешины, а в лесу ещё сугробы, да и холод стоит такой, что нескоро сползёт белый покров. Так, просто в горы не подняться, тропка теряется среди каменистых россыпей, убегает в скалы, взбираясь всё выше по, казалось бы, неприступному склону. Наверняка из-за этой недоступности, бездушные в своё время не наводнили долину, а вот хульдры смогли разведать надёжный путь, да ещё и живность протащить, хотя у них коровы, куда там обычным – раза в три больше, настоящие туры, только кроткие и послушные, на удивление.

У тропинки обычно сидели в засаде двое разведчиков, но в этот раз никого не оказалось. Антеро только нахмурился и двинулся дальше, а Йорг переглянулся с сыном и зыркнул на меня. Всё ждут подвоха.

Поднялись довольно быстро, учитывая, что свалиться вниз с тропки, карабкавшейся вдоль скалы, это как раз плюнуть, но обошлось. Выбрались на каменный пятачок, от которого пройти дальше можно только по незаметной расщелине в скалах. Первым поднимался Антеро, за ним Йорг, а я сразу за ними шагаю, остальные трое следом топают. Я запнулся о камень, и пришлось сделать пару торопливых шагов, глядя под ноги, чтобы не налететь на что-нибудь ещё, а когда поднял взгляд…

Хульдра уже не шёл впереди, а валялся, растянувшись на том самом пятачке, а над ним, с ножом в руке замер бывший сотник. Первое, что пришло в голову: нас подстерегли, и Антеро схватил первую стрелу, но Йорг не двигался, напряжённо вслушиваясь. Остальные, увидев, что я замешкался, не стали ни толкаться, ни спрашивать, только тихо забряцало оружие.

– Что там? – вполголоса спросил я.

– Поднимайтесь, – приказал Йорг. – Хельги к проходу, Льёт скалы, Скъельд…

Он посмотрел на стражника, который при виде бездыханного хульдры, схватился за топор.

– Не дури.

– Что происходит? – напряжённым голосом произнёс обожжённый воин.