Тогда почему фантомы моего мозга попытались причинить мне вред? Снова вопросы без ответов, но в отличие от остальных, я знаю, как получить на них ответ.

К сожалению, поразмышлять мне не дали. Йорг потребовал, чтобы я во всех подробностях рассказал об увиденном. Пришлось рассказывать, попутно косясь на копьё, которое и не думало рассыпаться в пыль.

***

Разведчики пропали за седмицу до нашего ухода из долины.

Ещё зимой, в окрестностях замечали следы небольших отрядов, один из четверых бездушных, получилось перехватить, но взять живыми никого не удалось. Бездушных перестреляли из луков, даже и не попытавшись допросить. На мой взгляд, неразумно, мало ли как они оказались в долине, может просто разведывали местность, а может, искали конкретно нас.

Когда трое разведчиков-хульдр не вернулись к означенному сроку, поначалу никто не встревожился. Горы есть горы, никогда не угадаешь, с чем столкнёшься и насколько серьёзной окажется опасность. Но прошло ещё три дня… Было решено послать по маршруту ещё троих разведчиков, но и они не вернулись, тогда Антеро и пришёл к нам.

– Получается, почти седмицу назад пропали? – уточнил Йорг.

– Пять дней, – подтвердил командир разведчиков. – Никогда такого не было.

Ага, нас здесь тоже никогда не было. Глянул на Йорга, тот едва заметно кивнул в ответ. Если это за нами, то дела плохи. За пять дней можно нагнать в окрестности долины хоть сотню воинов.

– Ты хочешь, чтобы мы отправились с вами?

– У меня больше не осталось разведчиков, – признался хульдра. – Если отменить патрули и разведку других областей, то…

Он развёл руками, показывая, что мысль не слишком удачная. Это и так понятно. Кроме разведчиков, в долине ещё почти четыре десятка жителей, и рисковать их безопасностью никто не будет.

– Кто пойдёт?

– Вас четверо, а из посёлка только я и Скъельд. Больше некому.

Да уж, хульдры совсем не воины, скорее скотоводы, так что содержать большую дружину у них не выйдет. Мы поможем, тут даже советоваться не надо, просто… подозрительно как-то.

Антеро ушёл, пообещав встретиться с нами у ворот. А мы с Йоргом и Льётом начали собираться, попутно обсуждая случившееся.

– Как только выйдем за ворота, не зевайте, – предупредил Йорг, закрепляя ножны с мечом на поясе.

– Думаешь, может быть засада?

– Думаю, что этот Антеро уже один раз стрелял в нас, а потом ещё и по голове получил.

– Злопамятный ты.

– Не я один такой.

– Слушай, ну у него же люди пропали…

– Может, и пропали, а может, поджидают нас в лесочке. Заметил, что он из своих никого не взял?

– Скъельд теперь с ними.

– Пока ещё нет. То, что он к местной бабёнке прибился, ещё своим не делает. Не нравится мне это.

– Всех по себе меряешь…

– Отец прав, – подал голос Льёт. – Эти хульдры что-то хитрят в последнее время. Старшая мать сдала за зиму, какие-то брожения начались в посёлке. Фритта тоже замечала, как охотники шушукаются.

– Если хотели нас бездушным отдать, зачем ждать столько лун?

– Может, сговориться не могли.

Что это они? Спокойно себе жили всю зиму, готовились к дальнему походу, ни с кем не ругались, и, вот, показывается, что мы опять в шпионском гнезде? Паранойя какая-то… Хотя, при нашей жизни лучше уж быть параноиком, чем мертвецом.

– Ладно, – сдался я. – Предположим, они задумали что-то. Зачем так сложно? Могли бы просто скрутить нас, когда в бане паримся, да и вся недолга.

– Кто их знает, – пожал плечами бывший сотник. – Просто держись поближе ко мне и самострел новый возьми.

«Новый» – это так, название одно. Просто Йорг решил вооружить стрелковым оружием весь отряд. Сам он вполне управляется с луком, как и Льёт. Хельги тоже попадёт с двадцати шагов в грудную мишень, а вот у меня и девушек со стрельбой совсем плохо – это тебе ножиком размахивать, серьёзная учёба нужна, да ещё и сила. Здесь пластиковых луков с эксцентриками не будет ещё, по ощущениям, лет пятьсот, так что было решено вооружить нас самострелами. Готовых у местных жителей не нашлось, да и не собирался нас никто, снабжать оружием, разве что не запрещали Сверру выковать наконечники для копий и стрел и ножи с топорами. В общем, когда было решено сделать три самострела, я подключился, памятуя о бое с птицами-бегунами, и предложил немного подправить конструкцию ложа.