- У неё родильная горячка, – сказал Техиб, коснувшись ладонью лица Деркето. И затем, склонив седовласую голову, прибавил: – Иштар-Инанна – покровительница женщин сотворила чудо, но она не в силах бороться за жизнь этой молодой матери с неумолимым Иркаллом.

Какое-то время все трое смотрели на нежное, как у маленькой девочки, лицо молодой матери, принадлежавшее, увы, уже иному миру. Лишь неестественный румянец, окрасивший её щёки, и глухие вздохи указывали, что слабый огонёк жизни ещё теплился в её груди. Но вот боги вдохнули в неё силы – и она, приподнявшись на постели, тихим голосом попросила дать ей младенца.

После того, как её просьба была исполнена, Деркето поцеловала и благословила дочь:

- Да пребудет с тобой, плод моего лона, благословение Иштар, несущей любовь! Сила дочери бога луны Сина да пребудет твоей силой, сияние сестры бога солнца Шамаша – твоей путеводной звездой! Да будет жизнь твоя долгой и безмятежной, судьба твоя – счастливой и радостной! Это всё, что я, подарив тебе жизнь, о единственное возлюбленное дитя моё, могу завещать тебе...

Едва Баштум успела подхватить малютку, как её мать рухнула на постель.

- Милая, добрая женщина... Прошу, наклонись ко мне, – тяжело дыша, проговорила Деркето.

Баштум склонилась над умирающей.

- Я знаю, мне не суждено лелеять моё дитя, чудо, что я ещё жива... Боги подарили мне это чудо, чтобы я успела проститься с моей девочкой и просить тебя позаботиться о ней. – Деркето говорила торопливо, задыхаясь. Её дыхание жаром обдавало лицо Баштум. – Поклянись, что не оставишь мою малютку в беде...

Она умолкла, облизывая шершавые губы, и тогда Баштум решилась снова вызвать её на откровение.

- Скажи мне, откуда ты и где отец ребёнка? – с надеждой в голосе спросила она. – Я могла бы разыскать его.

На мгновение Деркето переменилась в лице – по нему скользнула слабая вымученная улыбка. Затем она едва слышно произнесла:

- Никто из вас никогда не сможет увидеть его так близко, как видела его я...

Баштум напряжённо вслушивалась в её речь, опасаясь, как бы Иркалл не увлёк её дух в свою Страну без возврата прежде, чем она поведает о своей тайне. Техиб и Сим стояли в стороне, не смея даже пошевельнуться.

- Прости, я не могу... – Деркето покачала головой. – Ведь я поклялась... Прости... Береги малютку и...

Она не договорила. Тело её содрогнулось в последний раз, и она сомкнула свои уста навсегда, унеся с собой свою тайну.

Ощущая неимоверную усталость во всём теле, Баштум медленно выпрямилась и крепче прижала к груди плачущего младенца. Плача он вошёл в этот мир и теперь будто оплакивал ту, что, подарив ему жизнь в обмен на свою, ушла в мир иной.

- Судьба девочки – в ваших руках, Баштум и Сим, – раздался голос Техиба. – Вы вправе как удочерить, так и умертвить её.

Вздрогнув, маленькая женщина с испугом взглянула на старика.

- Что же ты молчишь, Баштум? – Первым опомнился Сим. – Стони, кричи! Разве эта малютка – не наша дочь?!

Баштум, растерянная, посмотрела сначала на него, потом перевела взгляд на безжизненное тело Деркето.

- Никто не посмеет упрекнуть вас, если вы откажетесь от этого ребёнка, – таковы древние законы, – вставил Техиб, по-своему истолковав её молчание.

По-прежнему не понимая слов хазанну, Баштум смотрела на него застывшим взглядом.

Сим крепко взял её за плечи, встряхнул и, заглядывая ей в глаза, громко сказал:

- Теперь это наша дочь, понимаешь?!

Когда после увещеваний Сима Баштум решилась, следуя обычаям предков, воспроизвести роды (это была подражательная магия), противоречивые чувства – скорбь об умершей и радость обретения ребёнка – захлестнули её и вырвались наружу громкими безудержными рыданиями. Баштум, как недавно Деркето, корчилась от якобы завладевшей её телом боли, каталась по полу и уже не сдерживала отчаянного, полного мучительных переживаний крика.