Брайт Ханли кивнул нам, улыбаясь. И даже шрам через всю правую половину лица не портил этой улыбки.

Четверо служащих выкатили на место, где еще недавно танцевали пары, тележку с мраморной ванной, заполненной цветами. Увы, бутоны их были скрыты, выбор был вслепую.

– Милые барышни, – обратился к нам Лекоб, – сейчас вы все должны подойти к этому резервуару и одновременно вытянуть по цветку. Развернув свой улов, вы сразу получите временное имя.

Оркестр завел лиричную мелодию. По сигналу церемониймейстера мы направились к ванной, окружили ее, протянули руки.

И на самой высокой ноте потянули на себя первый попавшийся сверток с цветком.

Затем каждая подходила к Лекобу, который разворачивал оберточную бумагу.

– Роза…

– Петуния…

– Фиалка…

– Лилия…

– Астра…

– Орхидея…

Настала и моя очередь. Под оберткой оказался скромный цветок с мелкими голубыми соцветиями.

– Незабудка! – произнес мое новое имя Лекоб.

И тут же брелок на браслете засиял, на гладком кружке появилась гравировка. Цветок и подпись: “Незабудка”.

Вскоре все получили временные имена.

– Встречаем прекраснейший букет! – сказал Лекоб.

Присутствующие одобрительно захлопали.

– Итак, открываем наш бал традиционным танцем “Ручей согласия”. Попрошу дам и кавалеров разделиться на две шеренги. Наши барышни также участвуют в церемонии открытия.

Танец был прост. Под музыку мужчины и женщины делали шаг друг к другу, протягивали руки, становились в пару. Затем совершали оборот, меняясь местами. Таким образом шеренги перестраивались. Далее – шаг влево и вот уже новая пара кружится в таком недолгом танце.

“Ручей согласия” – это только сейчас забава, раньше он был частью древнейшего обычая определения истинности. Это сейчас истинные пары – удел немногих и редкий дар… хотя как посмотреть, для меня это скорее проклятие. Хорошо, что теперь это просто вежливое приветствие и ничего больше.

Под мелодичную музыку шеренги задвигались, плавно и гармонично.

Шаг, рука, объятие, перестановка. Движение влево. И опять.

Снова и снова.

Ничего необычного я не чувствовала, пока вдруг не ощутила толчок прямо в сердце, оказавшись в объятиях высокого незнакомца. Будто бы корсет затянули вдруг до предела. Я не могла дышать несколько секунд. А руки мужчины дрогнули, словно он тоже что-то почувствовал. Под его сплошной маской невозможно было разглядеть ни черт, ни выражения лица, а волосы были скрыты под беретом. Мы чуть замешкались, но нас уже торопила музыка.

Танец продолжился.

Грион Карц, генерал драконов

– Я четыре года не был в вашем королевстве без оружия и без своей армии, Алеф.

Алеф Ханли – вечный мальчишка.

Нашу детскую дружбу с ним не смогла разрушить даже война. Уже через три дня после перемирия он отправил мне гонца с письмом. Где уверял, что не верит в мою вину, но даже если я и убил генерала Мелени, значит у меня были причины, о которых я могу честно ему сказать.

Тогда мы встретились на нейтральной территории и я все ему объяснил. И Алеф поверил. Настоял на том, чтобы мы общались дальше. Однако, я всегда был рад видеть его в Дракмистез, но в его королевство возвращаться не собирался.

Если Алеф не видит во мне виновника войны, не значит, что остальные будут настолько же великодушны.

Мы с моими ребятами нанесли немалый урон Прейсто. И хотя наши короли и пожали друг другу руки, вряд ли я могу чувствовать себя там спокойно.

Нет, я не боюсь пасть от руки крестьянина, который с удовольствием вгонит мне вилы в зад.

Скорее, я сам любого свяжу в узел. И этим рискую спровоцировать новое противостояние.

А еще в Прейсто живет Лейла.

Я хотел бы забыть о ней навсегда.