Звучало это шикарно.

Каменные аллеи Долины грота – одно из чудес Прейсто. Остатки скал в форме деревьев. До сих пор велись споры, были ли они рукотворными, или их создал и силы природы.

А еще Долина полна магии. И средоточие ее как раз в Гроте. Желания, загаданные в нем, действительно часто сбываются.

Еще и поэтому посещения этого сильного места весьма ограничены и приурочены к определенному расположению небесных светил.

Я боялась немного, что придется отправиться на прогулку верхом. Я прекрасно держусь в седле, однако платье, которое сегодня на мне, для этого мало подходит. Но нас усадили в легкую и узкую открытую повозку, запряженную двумя белоснежными лошадьми. Сидели мы друг напротив друга, и колени наши чуть соприкасались.

Так что и взгляды наши тоже постоянно встречались.

– Я знаю, что вам нельзя рассказывать о себе, чтобы не раскрылась ненароком тайна вашей личности, – произнес с улыбкой Алеф, – но в то же время я очень хочу почувствовать, кто же скрывается за этой изящной маской. Какой человек. Что вы любите, чем живете. Совпадают ли наши стремления и интересы.

– Очень разумный подход к выбору невесты, – поддержала я его. И смутилась.

Невеста.

Хочу ли я стать ею снова?

– Да, для меня очень важно найти свою настоящую половинку, – с жаром продолжил беседу Алеф, – именно поэтому меня сопровождают на этом отборе близкие друзья и родственники.

– Даже странно, что они не пришли на свидание, – улыбнулась я.

– Но обязательно явятся нынче вечером, когда определится, какой цветок выпадет из букета на этот раз.

Точно. Сегодня кого-то из нас ждет печальное событие. Проигрыш.

– Вы прислушиваетесь к чужому мнению, делая столь важный выбор? – я старалась, чтобы мой вопрос прозвучал мягко.

– Да, – кивнул маркиз, – но только лишь прислушиваюсь. Последнее слово останется за мной.

– Я слышала, среди ваших друзей присутствует и дракон, – осторожно произнесла я, надеясь, что мой голос звучит бесстрастно.

– Ох уж эти сплетни, – бархатисто рассмеялся Алеф, – да, у меня есть друг-дракон. И конечно же, он прибыл сюда лишь потому, что у него нет ни единого шанса обрести здесь истинную.

Тут его смех оборвался.

– Впрочем, радости в этом немного, мой бедный товарищ навечно лишен возможности воссоединиться со своей истинной парой. Ведь ему пришлось от нее отказаться.

– С этим, наверное, связана какая-то трагедия, – мой голос звучал тихо, – простите, что проявляю излишнее любопытство… но правда ли, что это один из Карцев, принцев-драконов?

– Неужели и об этом уже говорят? – лицо Алефа стало испуганным. – Не верится, что Гриону взбрело голову снять свою непроницаемую маску прилюдно.

– Что? – я вскрикнула так, что одна из лошадей испуганно оглянулась, поводя ушами.

– Ох, не о том мы беседуем, прекрасная мизи Незабудка, – спохватился Алеф, останавливая повозку на берегу озера с водой удивительного нежно-розового цвета, – разрешите вас сопроводить к сердцу Ханлимира!

Он спрыгнул на землю и подал мне руку. Я растерянно улыбнулась, принимая ее.

Помогая покинуть повозку, Алеф прижал меня чуть крепче, чем это допускал этикет.