– Вот этот грязный отросток побывал в нескольких сотнях морских чудовищ! Все русалки Великого моря имели этого шлюхана в своих скользких лонах! Все это тело, – старуха обвела указкой вокруг всего Метафизия, – служило их похоти!»

– Фу! – закричали женщины. – Грязный потаскун!

– Русалочья подстилка! – вторили им мужчины.

Старики плевались. Девицы брезгливо морщились.

Какой-то молодой парнишка закричал:

– Я бы скорее умер, чем стал служить мерзкой русалке!

Однако, обозвав молодого философа и прекрасных нереид всеми известными здесь ругательствами, Метафизия, как он и ожидал, оставили в покое.

Уже на следующий день пленник племени непорочных обрел свой статус. Теперь все обращались к нему лишь со словом «раб». Это звучало отнюдь не оскорбительно, даже ласково, как обращение к кошке «кис-кис».

У раба появилась и кличка – Зи-зи. Впрочем, новые хозяева употребляли ее редко. Только, когда были особо довольны услужливостью раба.

Никаким истязаниям раба не подвергали. Никто его не бил. Разве что чисто символически подгоняли хворостинкой.

От раба требовалось лишь передвигаться на коленях или четвереньках, не смотреть в глаза людям (то есть непорочным), не произносить ни слова и беспрекословно выполнять любые приказы. А они были вовсе не сложными: носить воду и дрова и подметать площадку перед священным очагом.

Впрочем, передвижение на четвереньках несколько затрудняло дело. Но для перевозки тяжестей раба впрягали в маленькую тележку. А убирать мусор, ползая по земле, было даже удобнее.

Нередко девушки развлекались, заставляя раба в зубах приносить им маленький кожаный мячик.

Зато миска раба всегда была полна объедков, среди которых попадались даже полуобглоданные кости куропаток и рыбьи головы. А большую часть дня раб мог преспокойно валяться на своем коврике, глядя на движение человеческих ног, то босых, то обутых в кожаные сандалии или обмотанные до колен оленьими шкурами.

В общем, раб, носивший прежде имя Метафизий, стал любимой зверушкой племени непорочных.

Располагая большим количеством свободного времени и пытливым умом, Зи-зи совсем скоро изучил все нравы и обычаи своих хозяев.

Непорочные любили на каждом шагу заявлять, что все члены племени абсолютно равны. Это повторялось так часто, потому что мужчины совсем недавно добились равноправия с женщинами. Лишь несколько десятилетий назад мужчин стали допускать к священному очагу, где в большом котле, источая аппетитные пряные ароматы, варилась пища для всего племени, и собирался Совет старейшин.

Приготовление пищи считалось у непорочных одним из самых почетных занятий. Владевший этим таинственным искусством человек приравнивался к кудеснику. В прежние века тайна возжигания священного огня и секреты сочетания приправ передавались от матери дочери и держались в строжайшей тайне от мужчин.

Но настали новые демократические времена. Теперь пища, приготовленная мужчиной, уже не считалась оскверненной. Многие мужчины встали у котла плечом к плечу с женщинами и гордились своей победой. Теперь они сами себя кормили и не зависели от жен. А несколько лет назад самые гордые и решительные из них вторглись в еще более священную сферу – доказали, что не хуже женщин могут заботиться о младенцах.

Впрочем, некоторые консервативно настроенные старухи смотрели на новшества неодобрительно. «Если мужчины претендуют на равенство, – ворчали они, – пусть учатся рожать! Храм, священный очаг и взращивание новых поколений людей – испокон веков женская территория! Мужчинам здесь – не место!»

Однако на официальных собраниях Совета старейшин было не принято говорить о неравенстве.