С приходом холодов старая самка гибнет, а ее коконы спят до весны. Как только по-настоящему пригреет весеннее солнышко, вскрыв специально предусмотренные природой крышечки вверху капсулы, на свет появляются малыши-богомолы. Выбравшись из своей зимней колыбели, они рассаживаются вокруг старой оотеки – ждут, пока их еще мягкие покровы подсохнут и затвердеют. С первого взгляда в них трудно распознать опасных хищников: долговязые малютки спорят целый день из-за самой мелкой добычи – листоблошек и тлей. Случается среди них и каннибализм – только зазевается малыш, не успеет отпрыгнуть в сторону, как тут же оказывается в тисках ножек родного брата. Расселившись, каждый из богомолов облюбовывает себе веточку, где охотится и растет, пока не превратится в прекрасное огромное насекомое, преисполненное силы, хищной грации и… такого наигранного благочестия!

Есть у богомола самые близкие родственники. И это не только живущие за морями тропические насекомые, но и обитающие в Крыму и Южной Европе полосатые эмпузы (Empusa fasciata). Внешность эмпузы еще более загадочна – ее пепельно-серое тело покрыто зеленоватыми полосками, а на сгибах ножек и нижней стороне брюшка имеются плоские лопастевидные выросты. Другой вырост располагается на голове и напоминает остроконечный колпачок или шапочку священнослужителя. Столь искусно замаскированное насекомое непросто заметить – кусочек лишайника или листик, да и только. Размерами хрупкая эмпуза не может мериться с богомолами, ее длина 5 – 6 см. Охотится она, повиснув кверху ногами – так ей удобнее удерживать добычу. Да и корм выбирает по силам – на крупных сильных кузнечиков не зарится, а нападает на мух и мелких мотыльков.

Если эмпуза задумает перебраться на соседний листик, то трогается тихонько, будто обдумывая каждый шаг. И при этом ее так качает, словно она идет по палубе корабля в шторм. Такая «пьяная» походка вовсе не проявление пагубного пристрастия к «разным излишествам», а дополнительная мера безопасности. Это покачивание скрывает истинное направление движения эмпузы, уподобляя ее при каждом шаге тревожно мятущемуся на ветру листику или кусочку мха. Так охотница незаметно и подбирается к сидящей мухе.

На этом совершенство мимикрии эмпузы не заканчивается. Недавно я отловил двух молодых эмпуз обычного для них серо-зеленоватого цвета. Я рассадил их в разные емкости: одну – в садок с веточкой яблони, покрытой лишайником, под стать окраске богомола, а вторую – в садок с красновато-коричневой веточкой малины. Мои питомцы отлично едят, и вот наступает долгожданная линька. Первой сбрасывает покровы обитательница яблоневого садка – она столь же нарядна, как и была до линьки, тот же серый фон с разбросанными по нему зеленоватыми полосками. Но когда линяет эмпуза из второго садка, я не сразу обнаруживаю ее. Испугавшись, что мой бесценный питомец погиб, я открываю инсектарий, и моим глазам предстает удивительнейшее зрелище – маленькое насекомое своей коричневой (!) окраской просто сливается с покровом ветки. Получается, что во время линьки эмпуза может запечатлеть цвет окружающих ее предметов, а потом воспроизвести его основным тоном своей окраски. Такая способность к изменению цвета – редчайшее явление в мире насекомых.

Есть еще один интересный факт: если богомолов мы повстречали ранней весной совсем крохами, то молодые эмпузы вполне крупные – длина каждой достигает 1,5, а то и 2 см. Когда же малышки успели подрасти? Ответ прост: в отличие от богомола эмпуза зимует не в коконе, а уже появившись из него в конце лета – в стадии личинки, достигнув возраста четвертой линьки. Но почему же этот ближайший родственник богомола так спешит появиться на свет, не хочет в уютном коконе до весны поспать? Определенно, зимовка для маленькой личинки – большой стресс, и гораздо проще провести это время в коконе, дождавшись солнечных дней, нежели, только претерпев несколько линек, искать убежища в трещинах коры деревьев. Не один год я наблюдал за жизнью этих изящных богомолов, пока мне не открылась истина. Многие тысячелетия назад цикл развития эмпуз, по всей вероятности, был аналогичен развитию богомола. Вокруг предков эмпуз водилось множество насекомых, но сложилось так, что именно разнообразные мухи стали их естественным кормом. Эмпузы медленно, но верно перешли на новый рацион питания, в результате изменился и их облик – появилась удивительная маскировка, позволяющая незаметно выслеживать излюбленную дичь.