– Баба Нюра, у вас веревка есть? – спросил я, откашлявшись. – Старая, ненужная, метров сорок?

– Перемёт, что ль, сделать хочешь? – со знанием дела поинтересовалась хозяйка. – Говорю ж тебе, пустое это, нету здесь рыбы!

– Все-таки хочу попробовать, – подхватил я «идею».

– Дам тебе веревку, – вздохнула баба Нюра. – Назад только принеси!

Натянуть над омутом веревку действительно оказалось делом нетрудным. Я вбил на обоих берегах по два прочных колышка и натянул веревку между ними, дважды перейдя вброд речку слева и справа от омута. Получилось замечательно! Теперь, где бы я ни вынырнул, до «страховки» меня будет отделять не более пары метров – в длину омут был всего метров десять. Ну, а два-то метра я как-нибудь проплыву!

Закончив с мерами безопасности, я сел на травку и закурил. Обидно, что сигареты с собой взять нельзя, подумал я. Как я там без них буду обходиться? Впрочем, на первый раз я не собирался оставаться в иных мирах долго. Сначала нужно произвести разведку. А там видно будет. Но на всякий случай я решил накуриться впрок, чтоб «из ушей закапало». Высмолил одну за другой еще две сигареты. Закапать ниоткуда не закапало, но во рту скопилась жуткая горечь, и даже закружилась голова.

«Ну всё, вперед!» – подумал я, быстро разделся, сложил одежду под кустом и ступил в черную воду. По коже побежали мурашки – не столько от холода, сколько от страха. Все-таки то, что я собирался сделать, было сродни высадке на чужую планету. Да так оно, собственно, и было. Поэтому я сказал гагаринское «Поехали!» и, держась за веревку, отправился на глубину.

Через пару шагов я потерял под ногами опору и отчаянно забарахтался. Едва успел глотнуть воздуха, как тут же ушел под воду, словно кто-то потянул меня снизу. Я широко распахнул глаза, но кроме мутной темноты ничего не увидел. Меня обуял ужас – такой же темный, как и всё вокруг. Но продолжалось это недолго. Не знаю, что я ожидал увидеть, – волшебную дверь, черную дыру лаза, приветственную надпись «Welcome!» – на деле всё оказалось куда прозаичней и проще – для меня «включился» свет, и я понял, что могу дышать. Свет был неярким, потому что небо в просвете впереди оказалось затянуто тучами. И лил дождь. Впрочем, дождь меня не мочил – я находился у выхода небольшой пещеры – даже не пещеры, а ниши в склоне горы. Это я понял, когда выглянул наружу. И то, что увидел, меня совсем не обрадовало. Склон был очень крутой, почти отвесный. По крайней мере, так мне показалось. Пещера находилась над землей не менее, чем в сотне метров. Даже если бы мне удалось спуститься, то назад бы я не поднялся – это уж точно! Поэтому, полюбовавшись немного хмурым пейзажем чужого мира, заключающим в себя лишь черные тучи и серые горы, я решительно двинулся вглубь пещерки…

…и вышел в просторную светлую комнату. Передо мной за выгнутым широкой дугой столом сидела молодая женщина и приветливо улыбалась. Я машинально принял позу футболиста, стоящего в «стенке». Женщина заулыбалась еще шире, обнажив ровный ряд белоснежных зубов.

– Добро пожаловать! – пропела она, поднимаясь из-за стола. – Рада приветствовать вас в Российской Империи!

– В чем?! В… г-г-де-де? – заблеял я и, расцепив снизу руки, обхватил голову.

– Вы путешествуете первый раз? – не переставала улыбаться женщина. Она подошла ко мне и тронула за локоть: – Пойдемте, я выдам вам комплект одежды и деньги.

Меня затрясло. Я не мог вымолвить ни слова.

– Да что с вами? – положила мне на плечо руку женщина. – Успокойтесь, всё хорошо! Сейчас всё пройдет. Пойдемте! – И она легонько потянула меня к овальной двери.