– Но я и правда…

– Не продолжай. Ты очень хорошо подготовился, это достойно уважения. Давай сейчас сосредоточимся на практической стороне вопроса. Вот что я хотела бы узнать, – с этими словам Норда протянула жениху список.

Тангрид взял листок и начал читать.

– Численность планет империи, валовой доход, расходы, в том числе на содержание армии, количество боевых судов, данные последней переписи населения, статистика рас? – он поднял глаза, – Норда, ты серьезно?

– Разумеется. Я ценный товар, и если ты за меня просишь империю Дартук, то я должна быть уверена: оно того стоит. Кстати, если прочтешь список до конца, заметишь, что перед тем, как я дам согласие, ты ответишь, зачем тебе понадобилась территория Худрока. Лично мне это кажется очень странной сделкой. Ослабленная войной империя, в которую нужно сначала вложить слишком много средств, прежде чем получить существенную прибыль. Что такого ценного там скрыто?

– Уф… ну… это, разумеется, секретная информация, как и ответы на все эти вопросы.

– Секреты от твоих союзников, от возможной будущей жены?

– Вот именно – от возможной. Если ты ответишь отказом, а я открою карты, то как это будет выглядеть?

– Хорошо, открой часть карт. О нас ты знаешь все, думаю, будет справедливо и мне узнать, кто именно зовет меня замуж. Потому что пока я не впечатлена. Стихи и поцелуи – это, конечно, волнительно, но какая мне от этого польза?

– Определенно я не так представлял нашу сегодняшнюю встречу.

– Тангрид, не оскорбляй меня, пожалуйста. Ты прекрасно знал, чего ожидать. Уверена, вы провели детальную разведку, получили мой полный психологический профиль, сопоставили данные, выработали стратегию. Вам нужен Дартук, я лишь средство для его получения. И хочу знать почему.

Они замолчали, глядя друг на друга. Пауза затягивалась. Норда могла сидеть так до самой ночи. Она не понимала своего противника – в отличие от Тангрида, у нее не было времени собрать данные, приходилось надеяться на интуицию и пробовать разные подходы.

Принесли завтрак.

– Приятного аппетита, – с улыбкой произнесла девушка.

Сбитый с толку, Тангрид кивнул головой. Ели молча.

– Я допускаю, – сказала Норда, – что тебе нужно время обдумать мои вопросы, возможно, посоветоваться. Ожидаю, что как минимум на половину из них ты ответишь. Но имей в виду – я не приму голословных утверждений. И вот еще что: я до сих пор не знаю, где располагается твоя империя. Разумеется, до того, как я дам свой ответ, рассчитываю на экскурсию по столице и нескольким планетам.

– Не думаю, что это возможно, придется довериться мне.

– В таком случае ты обратился не к той принцессе. Я не даю необдуманных обещаний и не доверяю вообще никому.

– Но ты доверяешь Бурнаду.

– Частично и только на основании того, что очень хорошо изучила его – мы много лет были противниками. Тебя же я не знаю совсем.

– Похоже, остатка этого дня нам не хватит, чтобы ты приняла решение?

– Тангрид, ты торопишь меня? Дартук нужен к определенному сроку?

– Дело не в этом. Я могу задержаться у вас еще на пару дней, но потом мне нужно будет вернуться.

– Ничего страшного в этом я не вижу. Ты же ведь не думал всерьез, что я отвечу так скоро?

Он промолчал. Норда продолжила:

– Хорошо, теперь обсудим сегодняшний день. Можем встретиться вечером или завтра, или…

– Обсудим список вопросов через два дня. Мне и правда нужно все обдумать и посоветоваться.

– Отлично. Думаю, отец будет не против, если ты погостишь у нас.

***

Трое малышей-микойцев резвились, играя в песке на дне бассейна. Актини грустно смотрел на них. Еще год назад их было семеро… Без Инкубатора выживает только один из десяти. Микойцы живут долго, намного дольше гуманоидов, но такими темпами через тысячу лет их останется лишь горстка. Правильно ли они поступили?..