– Ты будешь его законной женой!

Норда раскраснелась от возмущения.

– И это ты мне говоришь? Кому из твоих жен что досталось? Да ты даже слова не давал им сказать, они были словно рабыни в собственном доме, боялись не так взглянуть на тебя.

– И тебе стоило бы этому поучиться!

– Я еще не выжила из ума!

Она прошлась по комнате туда и обратно, присела перед отцом на колени.

– Папа, войну надо прекратить. Подумай, если отправить в стазис даже половину клонов, мы сэкономим огромные ресурсы. Из них мы можем финансировать социальные программы на подчиненных планетах, они перестанут бунтовать, мы снизим налоги… Папа! Дартук готов заключить мир. Если моим мужем будет Бурнад, мы сможем объединить империи, это то, о чем мы всегда мечтали!

– Дочка, ты не представляешь, от чего отказываешься. Мощь империи Тангрида невероятна. Лукат сотрет и нас, и Дартук в порошок.

– Ты боишься его?

– Да, да! – громко ответил он. – Никого я так сильно еще не боялся. Норда, они невероятно могущественны, ты – то единственное, что может защитить нас от них.

– Почему ты никогда не говорил об этом?

– Я ведь знаю тебя – ты не сдаешься от страха, ты дерзкая. Если бы знала, ни за что не дала бы согласия. Прошу, будь разумной. Уверен, этому юноше и его отцу Тангрид будет не против оставить пару-тройку планет. Они не пропадут, потеряют многое, да, но останутся живы. Подумай, ты не представляешь…

– Хорошо, папа, я подумаю.

Отец сомневался, это ясно. Иначе он не дал бы ей права самой принять решение. Поэтому и не объявил о свадьбе во время приема. Значит, ее подозрения в отношении жениха вовсе не напрасны.

«Проклятье! Кто же ты такой, Тангрид? – думала Норда, глядя, как первые лучи пробиваются сквозь густые облака. – Тянуть нельзя. Интересно, как там у Вереска с расшифровкой?»

***

– Кузнечик, рад тебя видеть, – Бурнад улыбнулся чуть заметнее, чем обычно.

– Ты выглядишь лучше, как себя чувствуешь?

– Сейчас хорошо. Но придется еще пробыть тут некоторое время. Какие у нас новости?

– Вереск не очень продвинулся. Я только что от него. Кажется, он вчера весь день прорыдал.

– Да, ну и компаньон нам достался! Норда, я подумал: мы ведь, наверное, можем расшифровать данные, просто пожелав этого.

– Возможно. Похоже, надо привыкнуть еще к нашим способностям, – ответила девушка, потирая запястье с татуировкой. – Давай так: если он не справится к вечеру, то… Буря, может, мы вообще все неправильно делаем? Просто пожелаем, чтобы Альянс планет возник, что думаешь?..

– Стоит попробовать, но почему-то мне кажется, что это так не работает – микойцы уже давно пожелали бы.

– Наверное, ты прав, – Норда присела на край кровати.

– Я… ты спрашивала меня, что между нами? Кажется, близость смерти сделала все яснее. Мы пропустили с тобой влюбленность, возможно, приняли ее за азарт битвы, не знаю…Но я точно понял: сейчас мы любим друг друга. Нас связывает настоящее, крепкое чувство, просто мы не привыкли, не знаем еще как это – любить. Норда, как капитан, я дал тебе приказ и не буду его нарушать, но как друг… Я не хочу тебя потерять, не могу отдать тебя никому, даже ради высокой цели!

Норда взяла его руку, прижала к своей щеке и улыбнулась.

– Принято, Буря.

Тангрид удивился, получив приглашение на завтрак от Норды. Сам он уже обдумывал, что бы такого необычного предложить ей в этот раз, но девушка его опередила. Возможно, разговор с отцом изменил ее мнение? Это было бы очень кстати.

Норда уже ждала его.

– Доброе утро, я очарован твоей красотой и…

– Стоп. Тангрид, давай не будем продолжать романтическую стратегию. Я родилась в разгар войны, я дочь императора, с раннего возраста понимала, что мой брак будет исключительно по-расчету. Меня интересует лишь то, какую пользу получит империя моего отца. Ты решил избрать другую тактику. Могу заверить: в отношении меня такой подход заранее провален.