Несмотря на склонность к жестокости, Рахок не получал удовольствия от войны. Слишком непредсказуемый процесс, много факторов, которые никак от него не зависели. Стратегии постоянно давали сбой, планы рушились. Все изменилось, когда вмешались Тонкие Струны. Большая часть его империи – населенные планеты – стала непригодной для жизни. К счастью, Микойя тоже пострадала. Самым страшным для врага оказалась потеря планеты Инкубатор. Состав воды, воздуха и другие особенности делали ее неповторимой – только там микойские детеныши могли расти и развиваться до возраста выхода на сушу. Теперь эта возможность исчезла. Злобный смех вырвался из уст ребенка, звучало это чуждо и жутко. Он ликовал от того, что микойцы пострадали куда больше. Хотя последние донесения разведчиков принесли повод для беспокойства – планета, единственная из всех, поврежденных Тонкими Струнами, начала оживать. Проклятые Струны! Кто бы мог подумать, что они обладают не только мощью, но и сознанием! Микойцы были ближе Луката к разгадке их тайны, это окончательно бы решило исход войны. Так что, несмотря на потерю большей части своей империи, Рахок радовался окончанию военных действий: сражения так и не стали его любимой забавой, и он испытывал облегчение. Больше не придется ломать голову над предугадыванием действий врага, придумывать ловушки, в которые никто никогда не попадет, изобретать все новое оружие и просыпаться в кошмарных снах о вторжении.

Вмешательство Тонких Струн значительно ослабило империю и увеличило страх Рахока перед новыми нападениями, поэтому все силы он бросил на разведку и защиту границ своей территории.

Единственное, о чем мечтал Рахок – уничтожить Инкубатор раз и навсегда. Но, к сожалению, в данный момент планета находилась почти в самом центре бурно развивающейся империи Дартук. Незаметно проникнуть так глубоко в пространство чужой империи, находящейся в состоянии войны, невозможно, даже несмотря на превосходящие технологии. Его сын Тангрид предложил интересный план и сейчас, в ожидании известий, монарх не находил себе места.

Сын… Воспоминания о нем вызвали у императора смешанные чувства. Помня о промахах своих предшественников, Рахок тщательно следил, чтобы ни одна из его женщин не забеременела. Если же такое случалось, он без сожаления убивал и мать, и нерожденного ребенка. Несмотря на все предосторожности, за триста двадцать лет в телах клонов он все же пережил девять покушений. К счастью, технология переноса сознания ни разу не подводила. В какой-то момент, устав от однообразия жизни, ему захотелось иметь рядом кого-то достаточно близкого, и он позволил выжить одному мальчику. Первое время радость отцовства затмила все остальные чувства, но, по мере взросления ребенка паранойя и подозрительность возвращались. Ситуация усложнилась после аварии. Во время посещения императором фабрики клонов один из шлангов хладагента сорвался, и вся комната превратилась в ледовую могилу. Из-за перепада температур отказало оборудование стазис-камер, и все тела погибли. Повезло, что клоны, не достигшие уровня зрелости, содержались в другом помещении. Так Рахок и оказался в этом ненавистном детском теле. Никаких следов причастности сына к несчастному случаю найдено не было, даже его допрос под глубоким гипнозом ничего не дал, но подозрения остались. Разумеется, это происшествие привело к усилению мер безопасности – фабрику разделили на три, совершенно независимые. На всякий случай, пока тела оставшихся клонов не достигли зрелого возраста, император старался не покидать относительно безопасных стен дворца.