Девушка протягивала небольшую брошь – любимый цветок Норды, только что срезанный и перевязанный ленточкой. К подарку прилагалась записка с такими словами:

Я Вас люблю, и очень нежно,

Все эти месяцы и дни.

Вы мне не верите, конечно,

Ко мне Вы просто холодны.

И очень грустно почему-то:

Ведь все, что мог, отдал сполна.

Я часто думал в те минуты,

Что нет любви. Нет, есть она!

Я Вас люблю, и мне не надо

Ни Ваших взглядов и ни слов.

И даже та любовь – награда,

Что безответная любовь.

(автор стихов – Георгий Толин)

Норда почувствовала, как сама начинает краснеть. Она сложила листок и уже хотела было его выбросить, но девушка умоляющим голосом заговорила:

– Пожалуйста, приходите, я пообещала, что уговорю вас…

Служанка трогательно смотрела, протягивая украшение. Норда вздохнула: еще два дня!

– Ладно, давай.

Тангрид уже давно сидел за столом. При ее появлении, он поспешно встал и галантно поклонился.

– Твой отец отправился на охоту, приглашал нас с собой. Я взял на себя смелость отказаться – мне кажется, тебе сегодня хочется побыть одной. Хотя я все же рассчитываю, что ты составишь мне компанию: прогуляемся, покажешь озеро… Говорят, у вас растут прекрасные водяные лилии, хотелось бы их посмотреть.

Норда задумалась. Не сидеть же ей в комнате весь день! Возможно, получится выудить что-то из ее неудачливого жениха, сейчас любая информация пригодится.

– Хорошо, только никаких стихов и…

– Я буду очень деликатен, не поставлю тебя в неловкое положение, обещаю. Это тебе, – он с улыбкой кивнул на букет цветов.

Норда протянула руку, чтобы взять его, замерла и изменилась в лице:

– Буря ранен! – вскрикнула она и исчезла.

***

– Вереск, что произошло?

– Тут эта была, ну девица такая, белобрысая, плакала, умоляла о чем-то, а когда он ее выпроваживал, ткнула его ножом и убежала.

– Держись. На помощь! – закричала она уже в коридоре дартукского госпиталя.

На крики сбежались, Бурнада подхватили и унесли в операционную. Норда стояла, прислонившись к стене, пытаясь услышать каждое слово врачей.

– «Буря, пожалуйста, выживи! Ты нужен мне, прошу…»

– «Кузнечик», – слабо прозвучал его ответ.

«…сердцебиение ровное....органы не задеты …не удается остановить кровотечение …давление падает…»

Норде хотелось кричать: «Пожалуйста, пожалуйста, не умирай, не оставляй меня! Прошу, держись!» Слезы катились по ее щекам. «Как же так, Буря, такой опытный, бдительный, как, как это могло случится!»

«…давление стабилизируется…»

«Он выживет? Скажите, что выживет, скажите же!»

***

На троне восседал мальчик лет десяти. Перед ним под медленную музыку танцевали девушки в прозрачных платьях. Ребенок некоторое время следил за их движениями, затем злобно, совершенно не по-детски выругался и жестом отправил танцовщиц прочь. Да, сложно трехсотлетнему человеку оказаться запертым в теле, совсем не соответствующем возрасту. Рахока это выводило из себя, он не мог даже утопить свою злобу в крепких напитках – это тело было еще не способно адекватно принимать их, как, впрочем, и другие «средства» расслабления.

С самых ранних лет будущий правитель страдал излишней подозрительностью, что не удивительно – ни один из шести его предков не умер в доброй старости, все они стали жертвами заговоров своих же наследников. Он и сам не отстал от предшественников – отравил подарок, сделанный отцу. Поэтому уже в тринадцать лет, приняв власть над империей Лукат, монарх прекрасно осознавал, насколько сложно ему будет в столь юном возрасте удержать власть. Первым делом он приказал ученым заняться исследованиями, найти способ переноса сознания в тело клона, а при малейшем подозрении на предательство, безжалостно расправлялся со всеми. В расстрельный список попала даже его кормилица! Никакого сострадания, тем более во время кровопролитной войны с Микойей.