Пустынники. Знаю, а как же… Неприятные твари трёх метров высотой, сделанные из песка, но живые. И ещё, они воняют. Их можно развеять только сильнейшей магией выше третьего уровня. Кто их создаёт и зачем, непонятно до сих пор. Мой отец когда-то предлагал решить проблему кардинально, но Совет дворянства не согласился с этим, и мой отец остался в меньшинстве.

Впрочем, выжечь до основания всю Скалистую пустошь и близлежащие земли – и правда, не самый лучший вариант.

– Значит, меня посылают шпионить, чтобы выявить и разоблачить другого шпиона? – медленно проговорила я.

Маги переглянулись между собой и дружно закивали.

– Это можно принять как ваше согласие? – деловито поинтересовался Валлон.

– В общем… да, – пробормотала я и увидела, как они облегчённо выдохнули. – Но почему адепткой? Я сильнейший маг и могу сама обучать…

– Мы это учли, – проворковала Лилетта, приближаясь ко мне, и я увидела в её руках тонкий обруч, похожий на чёрный ошейник с крупным белым камнем впереди. – Видите ли, дорогая, вам придётся его надеть, если вы согласны сотрудничать на наших условиях.

– Я… гм… кхм… согласна, – выдохнула я, снова покосившись на обруч. Он странно пахнул, я даже на расстоянии чувствовала необычные магические всплески. Интересно, что за заклятие они на него наложили? Похоже, там намешана разная магия, словно винегрет. К тому же, из несочетаемых заклинаний. Итог может быть вообще непредсказуем. И почему именно ошейник? Хотят намекнуть, чтобы я была послушна, как собака? И всё-таки, у этих магов никакой фантазии. Могли бы нахимичить какое-нибудь красивое колье с бриллиантами или, на худой конец, простое серебряное колечко. Но ошейник… Может, едва я его надену, у меня отрастёт хвост, чтобы было чем вилять перед новым королём?

– Пожалуйста, оттяните ворот блузки, – не то попросила, не то приказала магичка. Я послушно оголила шею, отбрасывая копну густых волос на плечо. Снова мысленно принюхалась. Нет, трансформационной магией явно не пахнет. Тут что-то другое… Но тут Лилетта защёлкнула обруч на моей шее, и я взвыла от боли.

По моим венам словно растёкся лёд. Странная чужеродная сила струилась по моему телу, замораживая все чувства и эмоции, пробираясь в каждую клеточку и выжигая из неё мою магию. От боли я полностью потерялась, не осознавая, где нахожусь. А когда ослепляющая волна схлынула, я поняла, что лежу на полу. Похоже, стул, что я создала, исчез. Я снова будто обрела своё тело и теперь ощущала лишь странную пульсирующую боль вокруг шеи, которая постепенно стихала.

Лилетта наклонилась надо мной, помогая встать с пола.

– Что… что вы со мной сделали?.. – едва ворочая языком, пробормотала я. Чувствовала себя… странно. Практически не ощущала своей магии, и это меня испугало. Магия всегда была со мной, а тут я ощущала пустоту. Словно из меня душу выбили. Непроизвольно дотронулась до камня на своей шее, который был слегка тёплым на ощупь. И ещё, он слабо пульсировал.

– Мы замуровали твою магию редчайшей рунной жемчужиной, – как сквозь вату донёсся голос Валлона. – Оставили только два процента твоих прежних сил.

– Что?.. – в ужасе прохрипела я. Два процента! Да это же почти ничего!

– Это для твоей же пользы, – заверила меня магичка. – Чтобы выполнить задание, тебе вовсе не нужно быть сильнее других учеников. А для поступления в Академию тебе хватит и этого! Докажешь свою преданность – вернёшь свою магию. А если предашь нас… – она вздохнула без капли сожаления. – Тогда мы активируем собранную в камне магию через рунное заклинание, и обруч, уж прости, оторвёт тебе голову.