Теперь многое изменилось. Новая Империя состоит из пяти больших княжеств, в каждом из которых правят маги. Магические академии в княжествах стали оплотом власти и гарантией безопасности всего государства.

Брата искали везде, где только могли, но пока не могли напасть на его след. Он считался государственным преступником. Мой дядя Элиот, проявивший лояльность, присягнул на верность Империи Валуата и с недавнего времени преподаёт в одной из пяти Академий магии. Впрочем, это лишь официальная версия – я уверена, что он просто быстро и хорошо научился лизать пятки тем, кто сейчас находился статусом выше него. И те его выдвинули за усердие и неутомимость в этом деле. Ну что ж, если мой дядя нашёл своё истинное призвание, я за него рада.

А вот мне при новой жизни места, увы, не нашлось. Я тогда была немыслимой гордячкой и напрочь отказалась служить новому королю. Молодая была, дерзкая. Наверное, это у меня от отца – он тоже с людьми плохо сходился, в итоге это ему и вышло боком. За дерзость меня вышвырнули – в прямом и переносном смысле. Выбросили, как мусор из совочка после уборки. Формально я оставалась претенденткой на трон, поэтому меня выслали на окраину королевства, запретив появляться в столице без особого распоряжения. Я жила в старом домике дяди практически отшельницей, демонстрируя свою магию только диким зверям и птицам. Скучноватое занятие, скажу я вам. Похоже, мне уготовано остаться такой на всю жизнь. Изгнанной. Одинокой. Неблагонадёжной.

Никому не советую рождаться принцессой. Особенно, если твою династию свергли и растоптали, как пустую яичную скорлупу.

…Наверное, я слишком глубоко погрузилась в свои скорбные мысли, потому что не сразу поняла, что Валлон обращается ко мне.

– Ваше бывшее высочество, – окликнул он меня, не скрывая иронии. Ненавижу это прозвище! – У нашего совета магов есть план, как вы можете доказать свою верность Империи.

Я тут же вся превратилась в слух.

– Вы поедете в столицу, в Академию Истинных, и поступите туда учиться. Станете адепткой, – заявил маг.

– Что? – от удивления чуть со стула не упала. – Я поеду в столицу Империи? Стану адепткой Академии? С моим-то даром, и среди новичков, которые даже свечу зажечь не могут? Да вы шутите!

– Разве вы не этого хотели? – проворковала Лилетта, глядя на меня с улыбкой. – Чтобы вас, наконец-то, заметили? Приняли среди своих, таких же магов? К тому же, Академия даст вам шанс вернуться в столицу. Закончив Академию, вы сможете защищать границы Империи вместе с магическими стражниками. Если повезёт, завоюете славу боевого мага. Доказав преданность новой власти, вы получите все блага и преимущества, что имеют сильнейшие маги Империи.

От таких перспектив у меня даже голова закружилась. Хотя я тут же напряглась. В самом деле, кусок приманки был слишком жирный, чтобы не заподозрить главного – расположен он, скорее всего, в мышеловке. Куда меня, по всей видимости, хотят заманить. Но для чего?

– Для чего… вам это нужно? – озвучила я свой последний вопрос, крутившийся в голове.

– Есть подозрение, что готовится новый государственный переворот, – ответил Валлон словно в задумчивости. – Возможно, это просто слухи… Но не бывает дыма без огня. Набеги пустынников из Скалистой пустоши случаются всё чаще. К тому же, внутренние враги Империи не дремлют. Поговаривают, что в Академию Валуата проник шпион, который хочет подорвать всю систему изнутри. Если стены академий падут, мы окажемся беззащитны и перед теми, и перед другими противниками. Так что, вам поручается очень важная миссия! Это особая честь.