– Это как так?

– Ежели в первый раз будете издалека наблюдать, как Змей-Горыныч истребляет город, то в следующий раз попадете в самый центр событий.

Мяукнуть не успеешь, как поджарит одна из трех голов», – заметив, что Кот растерялся, Колдунья добавила:

«А вдруг сразу найдешь нужную траву? Но это еще не все…»

«Еще что-то? Я, было, подумал, что этого вполне достаточно», – пытался хорохориться Хвостатый.

«Как только сорвешь нужную траву, то сразу потеряешь свой облик. В кого ты превратишься, этого даже я не ведаю. Спасешь Хозяина, но только ему тебя не узнать. Теперь согласен?»

«Да, – вздохнул Кот, переминаясь с лапы на лапу. – Куда я без Хозяина?»

«Выпей тогда», – налила Колдунья в глиняную чашку варева из котла.

«Что это?» – отпрянул Кот.

«Пей, не бойся! Это чтобы перебросы легче переносились. Серый и ты выпей», – позвала она Волка.

Бедного Кота, отпившего из чашки, скривило и передернуло, до того крепким и горьким оказался отвар.

«Пей до дна!» – рассмеялась Колдунья.

Зажмурившись и прижав уши, Хвостатый залпом выпил волшебное зелье.

«Молодец! – хлопнула в ладоши Колдунья. – А теперь, в добрый путь. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, жду тебя обратно целым и невредимым», – развернувшись, красавица словно растворилась в темном полумраке пещеры.

Теми же мрачными коридорами и через скалу вышли Кот и Волк обратно в молчаливый лес.

Низко пригнувшись к земле, потрусил Серый к мертвому болоту. Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело.

«Не пугайся, здесь всегда ночь, – обернулся Волк. – Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото. Недолго уже идти осталось».

Ни листика, ни ягодки не было в том лесу. Лишь голые высохшие стволы, да сучья, которые густо переплетаясь закрывали небо.

Вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее.

И оторопел Хвостатый от увиденной картины.

Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. Тянутся из-под земли руки-сучья сведенные смертельной судорогой. Вот женщина с полными безумного ужаса глазами. Рот открыт в беззвучном крике, а вместо волос мерзкие щупальца непонятной твари. Вот мужчина без головы. Вернее, голова-то у него в руках. Держит ее за волосы перед собой, как фонарь, будто путь себе освещает.

Вот человек перерубленный пополам. Ползет, цепляясь руками за мох, пытаясь дотянуться до своих ног.

«Серый, стой!» – подпрыгнув с перепуга, заорал Кот.

«Что?» – неохотно повернулся Волк.

«Это кто? – кивнул Хвостатый на жуткие фигуры. – Чего я еще не знаю? Рассказывай!»

«Те, кто не смог вернуться обратно».

«Значит, я тоже могу обосноваться здесь, на веки вечные, деревянным памятником?» – возмутился Кот.

«Не ты, а мы! Это, во-первых! А во-вторых, вряд ли. С черным сердцем заявились эти люди на болото. Какая погибель их в сказке настигла, так и остались тут навсегда, превратившись в деревья. Ты же пришел сюда со светлыми мыслями и любящим сердцем. Нет, не грозит нам такая участь!»

«Хорошо, – буркнул Кот, стараясь не глазеть по сторонам. – Будем считать, что ты меня успокоил!»

«Всё! Мы на месте, – остановился Серый. – Рви траву».

«Какую же выбрать? – почесал в затылке Хвостатый, оглядываясь. – Может эту?» – и, зажмурив глаза, вырвал пучок.

Все вокруг завертелось, закрутилось. Потащило наших друзей не понятно куда, только свист в ушах стоял.

Вынесло их в теплый летний день. На вполне милую полянку посреди дубравы.

«Не угадал с травой. И где это мы? Просто лес и все?» – закрутился на месте Кот.

«Не торопись. Ждем появления персонажей, – спокойно ответил Волк и прилег в тени развесистого дуба.