Зазвонил телефон.

– Ну что, Шмон все же устроил шмон? – услышал Марат низкий голос Риты.

– Он перекинул меня в другой зал, а тот отдает Грецкому.

– Ты сильно огорчен?

– Немного да, – признался Марат.

– Он носится с этим Грецким, как с писаной торбой. Такую раскрутку в прессе ему обеспечили… Но ты послушай, что я тебе скажу. Мы разместим тебя в тринадцатом зале, поменяем с Поленчуком, тому все равно. Да и залы практически одинаковые по размеру, но тринадцатый удобнее расположен и в нем освещение более слабое. Поленчук, кстати, на это уже жаловался. А твоим картинам нужен полумрак, свет им противопоказан. Я когда была у тебя в последний раз, поняла это.

«Да уж, – подумал Марат. – Почему я раньше этого не замечал?»

– Я завтра сама встречу машину, – продолжала Рита. – Не волнуйся, мы все устроим как надо.

С Ритой они учились вместе в художественном училище. Художник из нее не получился, но со временем она возглавила отдел современного искусства музея, в галерее которого и должна была состояться эта внушительная выставка года.

На следующий день, проследив за погрузкой картин, Марат не поехал в выставочный зал, раз Рита вызвалась все сделать сама. Он понимал, что Шмону не понравится такая самодеятельность и предпочел избежать стычки. Поэтому он не был удивлен, когда позвонившая вечером Рита сообщила, что Шмон кричал, топал ногами и приказал все восстановить в соответствии с его планом.

– Так я все же в одиннадцатом зале? – спросил Марат.

– Представь себе, нет! – воскликнула Рита. – Произошла преудивительнейшая история. Накричавшись вдоволь, Шмон выставил нас вон – мы были там втроем: я, Валя и Людмила Сергеевна – и приказал прислать рабочих, чтобы все это снять и перенести в одиннадцатый зал. Сказал, что будет их ждать. Когда мы уходили, он уже был в нормальном расположении духа. Рабочие как раз заканчивали свои дела в восьмом зале, и минут через двадцать они отправились к нему. Но Шмона не оказалось на месте. Они подождали его, немного поискали и ушли. Так что твои картины остались в тринадцатом зале.

– А Шмон?

– Вот сейчас самое главное. Шмона нашли на парадной лестнице в шоковом состоянии. Тут же вызвали скорую помощь и отправили его в больницу.

– А что с ним?

– Неизвестно. Все в недоумении. Что его вогнало в шок? Ну подумаешь, немножко потопал ногами, ему не впервой.

У Марата неприятно похолодело внутри. Интуитивно он почувствовал, что это как-то связано с его картинами.

Весь вечер он то и дело мысленно возвращался к этой истории. В двенадцатом часу ночи вновь позвонила Рита:

– Представляешь, Шмон умер, не приходя в себя, – сообщила она. – Прямо жуть какая-то… Алло, ты меня слышишь?

– Да, слышу, – наконец отозвался Марат. – Все это очень странно, ты не находишь?

– Странно, конечно, особенно если учесть, что он был абсолютно здоров. Интересно, что покажет вскрытие?

Вскрытие показало, что на парадной лестнице музея умер совершенно здоровый человек. Вот просто так прилег и умер. Патологоанатомы пришли в тупик с заключением. Были вызваны специалисты из института, проведены многочисленные исследования. В конечном счете ученые пришли к выводу, что смерть наступила от воздействия на организм какого-то опоясывающего излучения. Но ни какова природа этого излучения, ни как именно оно убивает человека – на эти вопросы никто ответить не смог. И бедного Шмона похоронили, окутанного щекочущей нервы тайной и всякого рода домыслами.

…А на выставке все шло своим чередом – торжественное открытие, многочисленные, порой взаимоисключающие друг друга рецензии в разных изданиях, длинные очереди у стен галереи, умствование неутомимых снобов. Как и ожидалось, все стремились посмотреть работы Артура Грецкого. Зал его всегда был полон. А молодой художник купался в лучах славы, без устали давал интервью, беседовал с посетителями, рисовал летящие автографы. И так изо дня в день. Это выводило Марата из себя.