– От таких не располнеешь, – специально для Насти, добавила Любаша.

– А я что сижу?! – соскочил Василий Афанасьевич. – Бутылочку-то…– полез он в холодильник. – Вы-то девчата, после баньки по чуть-чуть примите?

– Что ты девушкам водку предлагаешь?! У меня, вон, настоечка вишнёвая…

– Завидую я тебе Любка – такая свекровка со свёкром.

– Перестань подкалывать, Настя – завидуй молча…

На следующий день стали собираться домой.

– Добегу до Макарыча, скажу чтобы возле избы притормозил – чего вам через всю деревню тащиться, – засуетился Василий Афанасьевич…

– Вот падла – с утра пораньше нажрался! Пьяный в стельку лежит. И чего его только держат?

– А где они найдут дурака, который за такую зарплату будет мотаться туда-сюда на раздолбоном «пазике», по раздолбаным дорогам, да ещё в Новый год, – развёл руками Степан.

– А как же мы?! Мне на работу завтра! – вопрошающе взглянула Настя на хозяина.

– Прямо не знаю девчата, что мне делать с вами, кабы Насте не на работу, так ночевали бы ещё.

– Василий, а ты по соседям пройдись, может у кого городские в гостях и назад сегодня собираются – вон их сколько понаехало.

– А ведь и вправду, мать…

– Не переживайте, девоньки, – успокаивающим тоном произнесла Ольга Сергеевна. – На худой конец Гаврилыча порошу до району на лошади подвезти – у его сани большие, всех захватит. А оттель автобусом до города.

– Представляю финал наших путешествий – трое девок в розвальнях щелкают семечки, а лошадка бежит, не торопится, только – фрр, фрр… – ухмыльнулась Настя…

– Ну всё молодёжь – уедете сегодня, – вернулся радостный Василий Афанасьевич. – У Никиты Смирнова зять в город собирается – они с Клавкой вдвоём, так что троих возьмут… Скоро уже выезжают.

– Ну что же, пусть тогда девчонки едут, а мы завтра со Степаном как-нибудь доберёмся.

– Давайте, подготавливайтесь, что бы людей не задёрживать, – засуетился Василий… – Присядем на дорожку.

– Спасибо, что приехали, – слегка поклонилась Ольга Сергеевна. – Очень рады были с вами познакомиться.

– И мы тоже – очень, очень, – обняли девушки хозяйку.

– Приезжайте к нам на Рождество – поросёночка заколем к празднику.

– Обязательно приедем: и на Рождество, и на Крещение! – ответила за всех Настя. – Готовьте прорубь, Василий Афанасьевич – для крещенского купания.

– Ну так это враз изладим. И баньку по жарче натоплю.

– Замётано! – подняла указательный палец Настя.

– Ох и боевая ты девка! – тряхнул головой хозяин. – Мужика бы тебе хорошего!

– А где его возьмёшь – хорошего? Ваш Степан занят, а об этом – только мечтать, – кивнула Настя на Арсения. – А плохих нам не нужно – их на каждом углу – на рупь десяток…

С улицы раздался гудок автомобиля.

– Подъехали… Ну, с Богом! – перекрестила девушек Ольга Сергеевна…

Щедрая оплата

И вот опять зимние будни водоворотом затянули друзей: Степан переделывал рекламки – с новогодних на следующие по календарю праздники, а Арсений вплотную занялся заказом. С утра до позднего вечера он не выпускал кисти из руки. Михаил Иванович распорядился, чтобы художник работал у него в коттедже. Вечером Фёдор увозил Арсения домой, где он успевал продолжать работу над картиной «Букетик белых лилий», а утром привозил назад, к заказчику.

– Ты бы хоть покушал чего… – просящим тоном предлагала домработница. – хозяин наказал, хорошо тебя кормить: салатик вот столичный, лапшичка куриная, отбивная с картошкой, компот, – заманчиво перечисляла она блюда.

– Ещё чуток дорисую и покушаю. Не беспокойтесь тётя Даша…

Так проходил день за днём. И обещанный Стёпкиным родителям визит на Рождество остался в забвении по причине напряжённой работы…