Очень давно нерадивый сотрудник секретной лаборатории, занимающейся разработкой смертельного биологического оружия, сам того не ведая либо по злому умыслу, при обработке материалов исследования смыл микроскопическую икринку моллюска в канализацию. Мать улитки передала своему потомству генетически модифицированный вирус гриппа, циркулирующий в её теле в специальной железе, вырабатывающей слизь. Быстрый поток вынес икринку через слив в трубе. А когда уровень воды упал, она зацепилась за лист прибрежной травы и через несколько дней превратилась в очень маленького представителя своего рода. Пятнадцать лет – немалый срок для виноградной улитки. Её многочисленные дети, несущие внутри себя смертельную болезнь, значительно расширили ареал обитания. Контакт существа с человеком был лишь вопросом времени.

Теперь улитка со скоростью семь сантиметров в минуту медленно ползла по полотну дороги к своей неминуемой гибели. Свет фар несущегося из-за поворота автомобиля на мгновение выхватил из темноты крохотный влажный силуэт и след от слизи вытянутой формы. Водитель автомобиля обладал острым зрением и в последний момент смог выделить живое существо в сбитой ливнем на асфальт листве. Ещё не осознав как следует свои действия, мужчина слегка дёрнул руль по направлению к обочине, стараясь избежать наезда на беззащитное создание. Секундная жалость сыграла с ним злую шутку – автомобиль потерял сцепление с мокрым асфальтом и вильнул в сторону. Стараясь выйти из заноса, водитель выкрутил руль и нажал на тормоза. Но было уже поздно. Непродолжительный свист шин закончился сильным треском от удара машины о вековую сосну…

Дорожный инспектор, не выключая фары и проблесковые маяки на крыше своего авто, выскочил наружу, быстро оценивая ситуацию. Чёрный седан боком обнял огромный ствол дерева. Часть салона с водительской стороны была вмята внутрь. На покрытом трещинами лобовом стекле отчётливо виднелись брызги крови. Инспектор просунул руку через зияющий пустотой верхний проём двери и пощупал пульс на шее водителя. Тот был мёртв.

Где-то на противоположной обочине шоссе у своей машины плакала женщина, позвонившая в службу спасения. Инспектор попросил её подождать приезда участкового, после чего взял рацию и доложил о случившемся своему начальству. В предрассветной тишине уже была слышна сирена приближающейся скорой. Не теряя времени, полицейский оградил место аварии специальными светящимися знаками. Затем, взяв блокнот и фонарик, приступил к предварительному осмотру места происшествия. Следы резины на асфальте создавали общую картину случившегося: бедолага-водитель неправильно повёл себя в экстремальной ситуации при заносе и вместо того, чтобы добавить газа, надавил на тормоз. Скорость и мокрая дорога не простили роковую ошибку.

Пройдя немного дальше, инспектор в тусклом свете фонаря заметил нечто любопытное. След слизи, тянущийся от обочины к центру шоссе, заканчивался рыхлым тёмным пятном. Присев на корточки, мужчина потрогал краешком ногтя уцелевший осколок раковины моллюска, покрытый густой тёмной кровью.

– Бедолага, улитку спасти, что ли, хотел? – тихо произнёс вслух инспектор, припоминая подобные происшествия из своей богатой семилетней практики. Слишком часто добродушные водители, объезжая мелькнувший в свете фар силуэт лисы, зайца или даже лягушки, попадали в серьёзные аварии. Он поднялся и брезгливо вытер палец о форменные штаны.

На месте уже работали медики и спасатели, пытаясь достать бездыханное тело из покорёженной груды металла.

– Привет. Что тут у нас?

Инспектор поздоровался за руку с коллегой, вводя того в курс дела. Поговорив минуту, они направились к рыдающей свидетельнице для опроса. Инспектор ободряюще похлопал её по плечу, уверяя, что слезами делу не поможешь…