– Ну, всё, Юль, – сказал Макс, – мы пошли.

– А можно мне с вами?

– Нет! – отрезал старший брат.

– Пожалуйста.

– Тебе в школу ходить надо. Учись, давай! Вернусь – позвоню.

Макс обнял Юлю на прощание. Она обняла его в ответ.

– Пока, – сказала она, закрывая за ними дверь.

Переночевали наши герои в квартире Макса. Спалось им довольно плохо из-за волнения и неопределённости касательно ближайших событий. Они то и дело просыпались ночью и смотрели на часы, после чего вновь засыпали. Окончательно проснувшись утром, они плотно позавтракали и вышли на улицу. Светило солнце, было тепло.

– Обожаю такую погоду, – потягиваясь, произнёс Марк.

Ответ донёсся из-за их спин:

– А мне больше нравится, когда пасмурно.

Это был Артур. Ребята развернулись в его сторону.

– Вы готовы? – спросил он.

– Да! – хором ответили парни.

Он дотронулся до их плеч и в тот же момент все они оказались в лесу.

– Где мы? – спросил Марк.

– Недалеко от города. Нужен портал, чтобы попасть, куда нужно.

– Ты не можешь нас так же переместить сразу к тебе домой?

– Могу, но я хочу показать вам, как всё устроено, начиная с порталов. Люди их видеть не могут, только мы.

– Монстры?

– Да. Монстры. Вот, коснись этого дерева, Марк.– Он указал на большой тополь.

Марк подошёл к нему, медленно протянул руку и пальцы стали исчезать прямо в воздухе перед самым стволом дерева. Он отдёрнул руку.

– К этому городу относятся десять порталов, включая этот. Больше, чем у любого другого. Проходите. Смелее.

Марк не торопясь зашёл в портал, за ним и Макс. После того, как прошёл Артур, портал закрылся. Перед глазами этой троицы возник ночной лес, деревья в котором были больше, чем в мире людей.

– Добро пожаловать во Мрак, – голос Артура звучал иначе, страшнее.

– Это параллельный мир? – спросил Макс.– Мир монстров?

– Можно и так сказать.

– И он называется Мрак?

– Верно.

– Какое-то мрачноватое название. Впрочем, этому месту оно подходит.

Артур улыбнулся. Его клыки стали чуть длиннее, а фиолетовые глаза – ярче. Он пошёл по каменной дороге и парни последовали за ним.

– Во Мраке людей нет. Последних убили пять веков назад. Не отставайте, лес обитаем. Мой дом в паре километров отсюда.

– Кто здесь водится? – поинтересовался Максим.

– Вампиры, оборотни, ведьмы, зомби. Конечно, призраки. Русалки в озёрах живут.

– Русалки? У вас тут все известные чудища, что ли?

– Конечно, нет. Есть и неизвестные людям существа. Пожиратели – мои любимчики. Прожорливые создания, обитают преимущественно в воде, но и по земле могут передвигаться, только недолго и лишь во Мраке. Представляют собой чёрную субстанцию, обволакивают жертву и растворяют внутри себя. Вырастают, обычно, до размеров взрослого медведя.

– Ни хрена себе! – воскликнул Марк.– И все эти существа могут легко перемещаться между мирами?

– Да, все. Большинство из них живут в вашем мире.

– А ты часто там бываешь?

– Мы с друзьями частенько выбираемся в людской мир. Повеселиться, покушать. В кино ходим, на концерты.

– Покушать, то есть людей?

– Не всегда. Мы и обычной пищей питаемся. Спасибо бедным итальянцам за пиццу, мы её обожаем.

– О, да! – согласился Макс.– Пицца – это нечто. Мы её раньше постоянно заказывали.

– Видите тот дом? – Артур указал на двухэтажный деревянный коттедж, к которому ответвлялась дорога.– Это дом одного из кланов оборотней.

– Я помню, ты сказал, что их фишка – превращение в животных. Значит, оборотни бывают не только волками?

– Всё так. Здесь, например, живут барсы. Есть и медведи, и рыси, и лисы.

– Круто! – произнёс Марк.

Через двадцать минут они дошли до громадного замка. Он был тёмным, с множеством башен. С карнизов каменные статуи крылатых чудовищ словно наблюдали за бескрайним высоченным лесом вокруг, окутанным туманом.