Ключевую роль в тибетской традиции терма школы Ньингма играет личность Гуру Падмасабхавы116, который, как считается, скрыл эти учения для будущих поколений. Целе Нацог Рангдрол в «Драгоценной гирлянде из золота» приводит слова Падмасабхавы: «Я, Падмакара, пришел, дабы принести благо Тибету. Являя чудеса, я укротил злых духов и наставил многих людей, которым было предначертано, на путь созревания и освобождения. Глубокие учения-терма наполнят сиддхами Тибет и Кхам»117.

Согласно терма Джигме Лингпы, Падмасабхава идентифицировал шесть стран (Тибет, Индия, Сикким, Бутан, Афганистан, Непал) и пять долин, как священные земли нахождения терма. Четыре из пяти долин находятся в Тибете, а одна – в Сиккиме118. В тибетской буддийской традиции утверждается, что, сокрыв «клады» в различных местностях, Падмасабхава вверил их могущественным духам-охранителям, дакам и дакини119. Эти существа нечеловеческой природы играют очень важную роль в традиции терма и в тибетском буддизме в целом. Так, утверждается, что в течение четырех лет Падмасабхава давал буддийское учение дакиням и всегда был окружен их свитой. Поэтому дакини стали нести ответственность за многие учения, которые вверил им Падмасабхава и его духовная супруга Еше Цогьял. Считается, что эти учения должны оставаться тайной для тех, кто не готов воспринять их, поэтому тщательно охраняются бестелесными дакинями. Они хранят терма, пока не придет время, чтобы их обнаружил тертон.

Передача терма от Падмасабхавы к ученику традиционно описывается тремя этапами: пророчество-поручение, или пророчество-посвящение; передача посредством посвящения-пожелания, или передача-наказ; вверение дакини. Таким образом, Падмасабхава сначала учил подходящего ученика и удостоверялся, что его или ее понимание данного учения является подлинным. После того, как ученик должным образом получил учение, Падмасабхава произносил пророчество, касающееся будущих обстоятельств открытия учения. И в конце он скрывал учение и вверял дакиням охранять его до тех пор, пока не придет подходящее время для его открытия120.

В школе Ньингма существует много классификаций терма, которые изложены в трудах Ньима Осера, Гуру Чованга (1212–1270), Ургьена Лингпы, Лонгченпы (1307–1363), Ратны Лингпы (1403–1478) и, наконец, Джамгона Конгтрула, чья система классификации «сокровищ» является наиболее влиятельной. Он разделяет терма на два основных вида: терма земли, сатер (тиб. Sa gTer)121 и терма ума, гонгтер (тиб. dGongs gTer). Что касается терма земли, то само название указывает на местонахождение этих «сокровищ» в земле, скалах или в каких-либо других материальных местах. Гонгтер же открывались непосредственно в уме тертона. Впервые терма ума появились в XIV в. в работах Лонгченпы, в частности, в Кадро Янгтиг (Сокровенная сущность дакини), а также в Хронике Падмасабхавы (тиб. Padma bka’ thang) Ургьена Лингпы. Джамгон Конгтрул называл Лонгченпу царем среди открывателей терма ума122.

При сокрытии и обнаружении терма земли в качестве ключа используется символический текст на свитках бумаги. Эти свитки, спрятанные, например, в каменных глыбах, озерах и храмах, способствуют пробуждению воспоминания об учении, которое было сокрыто в исконной природе ума тертонов.

Символический текст, как правило, бывает написан на «языке дакинь» и состоит из букв и символов, которые не подлежат прямому переводу. Это набор шифро-символов, настолько емких, что шесть или семь томов учения могут содержаться всего лишь в нескольких буквах или знаках. Иногда целое учение кодировалось одной буквой. Считается, что способность понимать значение этого языка есть удел совсем немногих – тех, кто получал в IX в. передачу от Падмасабхавы