– Все это давно известно, – кивнул хранитель, соглашаясь со сказанным, – но я не в силах этого остановить. В Брусницах почти не осталось тех, кто дарует свет. Без лучистых душ мне не по силам отогнать демонов от светоча.

– Мы должны вернуть их, – молитвенно сложив руки, заглянула в бездонные глаза Марья Петровна.

– Я не знаю как, – покачала головой бледная тень.

– Позови их! Мы знаем, ты можешь, – вложив в слова весь жар своего старого сердца, попросила его она. – А как задержать… Пусть это уже будет моя забота.

– Хорошо, – кивнул хранитель, – веса пришедших душ достаточно, чтобы я поверил в ваши силы. Вы принесли то, что мне понадобится?

– Да, – ответила Марья Петровна и махнула рукой односельчанам, молчаливо стоявшим за ее спиной.

Один за другим потянулись к хранителю люди, складывая в протянутую ладонь крошечные предметы: кусочек кирпича, шерстяную нитку, сухарик, зерно ячменя, сухой ломтик яблока, ягодку брусники, осколок глиняного кувшина. Ладонь становилась все шире, чтобы уместить все, что продолжали складывать туда люди. Когда последний человек сделал свой вклад и отошел в сторону, выступила вперед Марья Петровна и присыпала все щепоткой песчаной земли.

– Это все, – кивнула она призрачной фигуре.

– Хорошо, – кивнул хранитель, – а теперь отойди.

Быстро, с немыслимой для человеческих глаз скоростью, завертелись в воздухе полупрозрачные руки. Его ладони перетирали содержимое, словно невидимая кофемолка. Затем раковина сомкнутых ладоней раскрылась. В них, как на стеклянной тарелочке лежала горка пепла

Голова хранителя склонилась ниже, шепча что-то на своем языке. Затем последовал легкий вздох, который, словно дуновение ветерка поднял крошечные частички в воздух и, кружась, понес вверх, чтобы развеять их над вершинами могучих сосен.

На ветке сидел красногрудый снегирь и пристально смотрел в окно. Таня подошла к стеклу и постучала по нему длинным ухоженным ногтем. Наверное, голодный, – пришла в голову единственно правильная мысль. Снегирь отвернулся и перелетел на соседнюю ветку. Надо бы насыпать семян каких-нибудь на подоконник или может кормушку повесить? В голове копошилась, сменяя друг друга, тысячи сереньких мыслей. Вроде бы и думалось о чем-то, а голова все равно пустая, как барабан. Все было неинтересно: работа, курсы испанского, предстоящая вечеринка у Дашки и свидание с Кириллом.

Еще летом она искрилась энергией и планами на будущее. Что сейчас не так? Ноябрь? Слякоть? Осенняя депрессия?

Обхватив голову руками, девушка сидела за рабочим столом, даже забыв включить кнопку пуска ноутбука. Черный экран с упреком смотрел куда-то в стену, терпеливо ожидая, когда она наконец-то придет в себя.

– Танюша, – заглянула в дверь кудрявая голова, – шеф ждет отчет. Ты подготовила?

– А? Что? – встрепенулась Таня, с трудом возвращаясь в действительность.

– Ты чего спишь, подруга? – нахмурились тонкие брови.

– Нет, голова болит, – соврала она, – приболела немного.

– Может тогда отгул? – предложила главный бухгалтер. – Хотя, наш вряд ли будет в восторге. У тебя отчет, надеюсь, готов?

– Нет, – уныло помотала головой Таня.

– Ты хоть ноут включи для виду, – кивнула она на простаивающую без дела технику. – И ко мне забегай на чашку чая. Я тебе обезболивающее выдам.

– А у тебя есть? – с надеждой спросила Таня, как будто у нее и в самом деле болела голова.

– У меня все есть, – гордо вскинула голову Карина. – Я предусмотрительная.

– Супер, – выдавила улыбку Таня. – Заранее спасибо тебе. Я зайду через минут десять.

Тыкая пальцев в непослушную кнопку, девушка ругала себя последними словами. Она уже час на работе, но так и не удосужилась включить свой ноут. Карина, конечно, хорошая девчонка, но на грех и кочерга стреляет. А что, если наябедничает?