— Нет. Просто…

— Если вы переживаете насчет слухов, то зря. Они меня не интересуют, — ее слова прозвучали для меня как бальзам на душу. Но больше всего поразило именно то, что она поняла все без каких-либо слов. Не стала ходить вокруг да около. И в то же время возникает закономерный вопрос: это какие же слухи про меня сейчас ходят, что о них знает каждый?

— Спасибо. Вы вторая, кто так говорит, не включая родных.

— Нет нужды в благодарности. Вы не подходите на роль той ревнивой и злобной истерички, от которой сбежал жених.

— О, так вот, что теперь обо мне говорят. Какая прелесть, — не сдержала ехидной улыбки. Я прямо-таки влюблена в местную аристократию. Им бы сказки писать. Такой талант пропадает. Михаэль, гаденыш, что б тебя…

— А вы не знали?

— Нет. Последние несколько недель у меня не было возможности покидать поместье, а слуги точно не будут рассказывать мне всю эту блажь, чтобы не беспокоить. Да и вряд ли они станут собирать весь этот мусор.

— Вы так отзываетесь о своей прислуге… Поразительно. Услышь эти сплетники вас сейчас, явно бы расстроились. Но если уж говорить о настоящей отвратительной сущности, то я отдаю предпочтение леди Веронике. Вот уж кто воистину отвратен, — я, конечно, ожидала многого, но уж точно не такого. Видимо, я даже не смогла скрыть удивления. — Почему вы так удивлены, разве нет на то причин говорить так?

— Есть, но она же считается чуть ли не святой?!

— Знаю я эту святость и каким путем она заработана, — ого, леди Кэтрин, вы даже не представляете, как я вас обожаю. Просто за ваше здравомыслие! Но неужели она и ее жениха увела?

— Вы тоже…

— Нет. Но я была свидетельницей многих сцен, и мне было этого достаточно, чтобы разглядеть истинную сущность этого паразита. Одно могу сказать точно: она прирожденная актриса. Но всю жизнь играть у нее вряд ли получится.

— Леди Кэтрин, вы, кажется, предлагали мне помощь в стрельбе из лука? Я буду рада принять ее. И просто буду рада видеть вас у себя в качестве гостьи, если вы не против.

— Не вижу причин быть против.

— Тогда как насчет завтра? — видимо, я сейчас была похожа на маленького ребенка, которому пообещали дать сладости. Иначе почему она так улыбнулась?

— Ваше рвение похвально. Не будем откладывать. А сейчас прошу меня извинить, меня уже ждут, — проследила за ее взглядом и заметила молодого парня, который не сводил с нас внимательного взгляда.

— Да, конечно. Не смею вас больше задерживать.

— Леди Селин, на Седьмой улице есть отличный магазинчик на углу. Там вы сможете подобрать себе подходящий костюм для занятий и не только, — вдруг посоветовала она.

— Я как раз думала над этим вопросом. Благодарю вас, леди Кэтрин, вы мне очень помогли.

Я не знала, как познакомиться с этой девушкой, и совершенно не ожидала, что именно она сделает первый шаг. Более того, эта леди превзошла все мои ожидания. Уверена, мы с ней поладим.

— Вы выглядите счастливой. Это из-за леди Кэтрин? — спросил Зигланд, стараясь спрятать довольную улыбку.

— Верно. Она замечательная, и я очень хочу с ней подружиться.

— Я не сомневаюсь, что у вас это получится. Тогда куда мы направляемся теперь? В тот магазин на Седьмой улице?

— И не только туда. У меня на сегодня большие планы. Надо подготовиться к завтрашнему дню.

***

— Кэтрин, ты уверена?

— Кларк, не будь занудой. Она неплохая леди.

— Я не говорю, что она плохая. Но, насколько мне известно, младшая дочь маркиза Дешвуда весьма капризная особа и любит быть в центре внимания.

— Кто знает. Но сейчас я не заметила ничего подобного. Даже отдаленно. Быть может, все это было напускное? Более того, я хочу узнать поближе. Что-то мне подсказывает, я не пожалею об этом.