Чтобы понять, какие процессы происходят в нашем организме при попадании в него аллергена, нужно познакомиться с работой иммунной системы.

В нашем организме есть особая система, которая стоит на страже его безопасности и умеет отличать «своего» от «чужого» и, следовательно, потенциально опасного. Эта система называется иммунной. Клетки иммунной системы защищают нас от миллиардов различных микроорганизмов, от бесконечного количества ядовитых веществ растительного и животного происхождения, от генетически изменившихся собственных клеток, а также от чужих, попадающих в организм при пересадке органов и переливании донорской крови. Она действует как пограничный патруль: проверяет все поступающие в организм вещества, которые мы вдыхаем, проглатываем или с которыми соприкасаемся, и определяет, какие из них представляют опасность. Чтобы распознать и обезвредить возможных агрессоров, иммунная система продуцирует специфические антитела, которые либо уничтожают «пришельцев», либо нейтрализуют их, делая безвредными. Таким образом, в основе иммунитета заложено четкое распознавание «своего» и «чужого», а также строгий контроль над инородными телами. Другими словами можно сказать, что иммунитету безразлично, от каких «чужих» клеток необходимо защищать организм – от микробных или вирусных частиц, от раковых клеток или клеток от пересаженной чужеродной ткани, например, почки или сердца.

Как и другие системы организма, система иммунитета имеет центральные – костный мозг и тимус – и периферические органы. К последним относятся селезенка и целая система лимфоидных тканей – лимфатические узлы, скопления лимфоидной ткани, лимфоциты крови и лимфы, лимфоидные образования. Масса лимфоидных тканей составляет 1 % от массы тела, следовательно, около 700–800 граммов. Клетки иммунной системы узко специализированны. Это означает, что каждая из них способна выполнять только определенные функции по распознаванию, передаче информации и уничтожению «чужаков». Клетки иммунной системы относятся к лимфоцитам и происходят из стволовых клеток костного мозга.

В нашей крови находится несколько типов лимфоцитов, и каждый из них играет свою роль в иммунной защите организма. Одним из таких клеточных защитников являются В-клетки (В-лимфоциты) – антитела, которые продуцируют иммуноглобулины. Они прикрепляются к инородному веществу и нейтрализуют его примерно так, как кислота нейтрализует щелочь в химическом опыте. Инородные вещества, которые могут вызвать производство антител организмом, называют антигенами. Антитела весьма специфичны – они воздействуют только на те антигены, которые вызвали их реакцию. Поэтому организму требуется некоторое время, чтобы выработать достаточное количество антител.

Но когда он научился производить эти конкретные антитела, в дальнейшем он может вырабатывать их очень быстро. Как только В-клетки встречаются с антигеном, те из них, которые трансформировались в клетки памяти, «запоминают» этот антиген, чтобы при следующей встрече он был немедленно атакован. Этот процесс называется гуморальным иммунитетом и является основой иммунизации. Теперь мы можем объяснить, каким образом человек приобретает иммунитет к некоторым болезням. При иммунизации против какой-либо болезни в его организм вводится небольшое количество антигена. Введенный антиген активизирует В-клетки, что приводит к выработке специфичных к этой болезни антител, которые нейтрализуют антиген. Как только антиген выводится из строя, антитела продолжают циркулировать в крови, защищая организм от повторного вторжения этих конкретных микроорганизмов.