– Это что ещё за напасть? – пробормотал Тойво.

По крыше застучали первые капли дождя. Сверкнуло. Где-то далеко заржала испуганная лошадь.

– Только грозы мне не хватало! – Гаспар толкнул дверь и вышел наружу, Ахти юркнул следом.

Над большим трактом повисла стена дождя. В ямках на дворе, то здесь, то там, появлялись первые пузырящиеся лужицы.

Чемпион раздосадованно сплюнул, уже обернулся, чтобы пойти обратно в трактир, как вдруг остановился, прислушался. Ахти тоже это слышал: тихий, холодящий душу скрип, будто кто-то решил потереть о тёрку рыбью чешую.

– Что это? – прошептал мальчик.

– Не что, – сразу ответил Гаспар и сглотнул, – а кто, парень. Быстро в дом! Запереть все ставни и двери!

Но Ахти не двинулся с места, его ноги приросли к доскам крыльца. Блеснула молния. Там, на дороге, за пеленой дождя мальчик на мгновение различил жуткие, кривляющиеся в грязи фигуры.

«Фигуры людей?» – спросил он себя. Если так, то почему они бегут на четвереньках, по-звериному, отталкиваясь от земли длинными худыми руками? Чёрные тела остановились в ста шагах от «Мамочкиного приюта».

– Мерзкие, до чего же мерзкие! – пробормотал он, даже не замечая, что говорит это вслух.

Головы страхолюдин были обмотаны полосками бурого бинта.

– Что… Что у них с глазами?

Одно из чёрных существ приподнялось, как будто бы услышало его, принюхалось и взвизгнуло, давая команду остальным.

– В дом! – заревел Чемпион и схватил парня за шиворот.

Первым делом они забаррикадировали вход: кое-как подпёрли дверь столом и дубовыми скамьями. Тойво успел запереть ставни: трактирщик с прошлой осени ждал нападения и был готов к обороне.

Однако, когда дождь перестал стучать по крыше, так же резко, как начался, и со стороны крыльца донеслось сопение, повизгивание и скрежет, Тойво отступил к стойке – туда, где хранился его арбалет, и дрожащим голосом спросил:

– Что за тварей ты притащил на своём хвосте, Чемпион? Никак целую стаю тех здоровенных крыс, что лазают ко мне на задний двор?

– Хуже, – небрежно ответил Гаспар. – Гораздо хуже.

Он стоял к ним спиной, и шерстяной плащ на его плечах потемнел от дождя. В его руках что-то щёлкало и поскрипывало.

«Какое-то оружие», – догадался Ахти.

Завывания с улицы стали слышнее, к ним добавился ещё один звук – будто кто-то лущит доски обшивки, отрывая от них щепки.

Скрипело не только у дверей и окон – с потолка посыпалась труха и пыль, кто-то царапал доски.