А неведомая тварь вела себя подозрительно тихо, что было Терему совсем не по душе.

Терем смотрел из укрытия на рубильник у ворот. Вновь приходилось надеяться на удачу. Смущали отделявшие от выхода последние метры. Пришла мысль, что он может погибнуть у самых ворот далеко не первым. Сталкер постарался освободиться от таких мыслей.

Он не понял сам, как выпрыгнул из-за завала и стремглав кинулся к рубильнику около двери. Аномалий тут не было, и Терем понесся во весь опор. Добежав, сталкер обернулся, но подземелье молчало и огонек не показывался.

Прислонившись к стене, он двинулся вдоль. Нашарив рычаг, он с силой дернул. Тишина тянулась пару секунд, потом раздался оглушительно громкий в замкнутом пространстве сигнал и засверкали еще работавшие лампы. Ворота стали подниматься.

Их шум всполошил мрак: послышались знакомый протяжный свист и грузный топот. Мелькнул синеватый огонек. Терем повернулся к воротам. Те едва приподнялись. Терем окинул взглядом пространство в поисках убежища.

После мгновенного раздумья Терем бросился обратно к завалу и нырнул под кузов грузовика. Из темноты проступили очертания твари. Она обошла одинокую аномалию и вступила в тусклый свет сигнальных огней.

Терема передернуло, когда глаз зафиксировал ее вид: прозрачное, поросшее редкими волосками тело, сквозь покров видна пульсация органов и струящаяся по сосудам кровь. На двух дергающихся суставах чуть покачивался при движении светящийся ком. Сзади тянулись оборванные крылья, видимо, от бездействия атрофировавшиеся.

Но хуже всего оказались огромные сетчатые глаза, в которых переливалось яркими бликами пламя огонька. Бездушный взгляд проникал в глубины разума, пробуждая первобытный страх.

Тварь выбралась на пространство перед воротами. Пока она озиралась, по полу беспрестанно щелкало несколько пар лап.

Вновь всколыхнулось желание покончить с собой – любая смерть, только не такая. Никаких рассуждений – короткий инстинктивный импульс. Терем снял с плеча автомат.

Вспышка, прострекотала очередь, брызнула пенящаяся желтоватая кровь. Палец вновь судорожно надавил на курок, одежду и кожу покрыли зловонные пятна. Терем выстрелов почти не слышал, он смотрел, словно зачарованный, как пули разрывают плоть. И едва успел откатиться, когда создание сшибло прочь грузовик. Вскочив и дав еще одну очередь, сталкер прыгнул за ненадежное укрытие. Бессмысленно таиться – фонарь запылал.

Высунувшись, Терем палил навскидку – промах исключался. А затем затвор щелкнул, объявляя, что магазин пуст. С твари стекали кровавые ручьи, но, похоже, раны ее скорее разъярили.

Терем вырвал пустой магазин и зарядил новый, когда тварь появилась перед ним. В огромных зеркальных глазах мелькнуло отражение: гримаса ужаса, вскинутый автомат, яркий свет фонаря…

Глаз коснулся свет, и с оглушительным свистом существо отшатнулось. Тряхнув бесформенной головой, оно вновь кинулось на Терема, но подслеповато проскочило мимо.

Окрыленный догадкой, сталкер навел луч прямо в огромные глаза. Опять писк, и голова изогнулась в попытке отвернуться. Пользуясь мгновениями, пока смерть в замешательстве, сталкер бросился к массивной двери. Оставалась надежда, что под нее можно протиснуться.

Обрывая одежду и сдирая кожу, игнорируя боль, он полз. Каким-то чудом при нем остались автомат и фонарь.

Сильный удар сотряс дверь; оглянувшись, Терем увидел, как рядом клацают конечности твари. Последовал второй удар, дверь снова зашаталась.

Оказавшись по ту сторону, Терем, даже не разведав обстановку, бросился искать закрывающий дверь тумблер – он оказался рядом с воротами. Дверь пустилась в обратный путь и вдруг осела под мощным ударом. Все затихло на миг, а потом тварь продолжила сокрушать неподатливую сталь.