***

Генрих I, утвердив свою власть в Англии и Нормандии, намеревался передать все свои владения единственному законному сыну, семнадцатилетнему Вильгельму Аделину. В ноябре 1120 года принц Вильгельм отплыл из Барфлёра (Нормандия) в Англию на большом корабле, называвшемся «Белый Корабль»; на борту также находилась большая группа англо-нормандской знати. Эта компания на переходе морем устроила шумный пир, при этом было выпито много вина. Экипаж корабля не остался в стороне от всеобщего веселья, в результате был ослаблен контроль за безопасностью мореплавания, и корабль принца наскочил на подводную скалу. При попытке знатных пассажиров покинуть тонущий корабль на шлюпке, последняя перевернулась, принц утонул. Всего при кораблекрушении погибло около 50 моряков, около 130 дворян и рыцарей, 18 женщин (включая одну из внебрачных дочерей короля) и 110 слуг, простых воинов и оруженосцев.

После смерти Вильгельма Аделина возник вопрос о наследовании престола Англии. У Генриха не было других законных детей, кроме дочери, Матильды, к тому времени бывшей замужем за Генрихом V, императором Священной Римской империи. Ее муж умер в 1125 году, после чего она в 1128 году вышла замуж за французского графа Годфрида Анжуйского (графство Анжу граничило с герцогством Нормандия).

Генрих I потребовал, чтобы бароны Англии и Нормандии принесли присягу Матильде, как законной наследнице престола. Стефан, граф Блуа, (племянник короля Генриха) был среди тех, кто присягнул Матильде в 1127 году. Однако, отношения Годфрида Анжуйского и его тестя, короля Англии, оставались натянутыми. Анжуйский граф настаивал, чтобы Генрих I еще при своей жизни передал Нормандское герцогство Матильде, на что король ответил категорическим отказом. В разгар этого спора король внезапно умер 1 декабря 1135 года.

После смерти Генриха его дочь непредусмотрительно задержалась в Нормандии, чем воспользовался ее двоюродный брат Стефан Блуаский, уже 8 декабря приехавший в Лондон из Булони (Франция). Жители Лондона, соблазненные необычной возможностью принять участие в выборе короля, с радостью провозгласили Стефана новым монархом, надеясь, что он в виде благодарности предоставит им какие-нибудь привилегии. Генрих, младший брат Стефана, в 1129 году ставший епископом Винчестера, обеспечил брату поддержку церкви и освободил его от клятвы, ранее данной Матильде.

26 декабря 1135 года Стефан был коронован в Вестминстерском аббатстве.

Сразу после коронации Стефану пришлось вступить в конфликт с шотландским королем Давидом I, который воспользовался смертью Генриха I, чтобы захватить северные территории Англии. В результате достигнутого соглашения большая часть захваченных территорий была возвращена Стефану, за исключением Карлайла на северо-западе Англии.

Римский папа Иннокентий II утвердил Стефана на троне Англии, также новый король получил поддержку от французского короля Людовика VI.

Почти сразу с началом правления начались сложности. В 1136 году вспыхнули волнения в Южном Уэльсе, который английские правители пытались подчинить еще со времен Вильгельма Завоевателя. Стефан направил туда войска, которые не добились успеха, и к концу 1137 года король отказался от попыток вторжения в Уэльс. В то же время Стефан подавил два восстания на юго-западе Англии.

В начале 1136 года Годфрид Анжуйский вторгся в Нормандию, грабя и сжигая селения. Стефан предпринял против этого графа безуспешную кампанию и вынужден был платить ему 2000 марок в год, чтобы обеспечить мир нормандским границам.

В 1138 году граф Роберт Глостерский (незаконнорожденный сын короля Генриха I и сводный брат Матильды) восстал против Стефана, начав гражданскую войну. Роберт был одним из самых могущественных баронов Англии и Нормандии. Он заявил о своей поддержке Матильды. Восстание вспыхнуло в Кенте и на юго-западе страны, при этом сама Матильда не проявляла активности. Годфрид Анжуйский воспользовался ситуацией и снова вторгся в Нормандию. Давид I Шотландский (дядя Матильды по ее матери) атаковал север Англии, заявив, что поддерживает племянницу в ее притязании на трон. Он опустошил Нортумберленд, а потом дошел до Йоркшира.