Она. Это был ее свет. Ее странная, подавленная сущность. Не просто ресурс для выжимания. Ключ. К чему-то… большему. К силе, о которой он и не мечтал.

Хватка на ее руке не ослабла. Она стала крепче. Тверже. В ней теперь была не просто собственническая решимость охотника. Была алчность исследователя, нашедшего уникальный артефакт. И ярость дракона, защищающего свое золото.

– Идем, – его голос прозвучал хрипловато, впервые за много лет не идеально ровно. В нем слышалось напряжение, металлический привкус неотработанной энергии и непоколебимая воля. – Теперь – без задержек.

Он повел ее дальше, вглубь переулка, оставив за спиной кровавые развалины и давящую тишину. Но теперь в его шагах, в его прямой спине, в самом воздухе вокруг них висело новое знание. Знание о силе, рожденной в точке соприкосновения льда и погасшего пламени. Трофей в его руках был ценнее, чем он мог предположить. И он намерен был раскрыть эту ценность до последней капли. Путь к его резиденции теперь казался не просто дорогой. Он казался порогом в новую реальность. Реальность, где его воля, подпитанная ее сущностью, могла стать абсолютной.

Скрип тяжелых дубовых ворот Командорства Ордена слился с грохотом засовов в кошмарном финале пути. Элира шла за Каем, как привязанная, его железная хватка на ее предплечье – единственная точка реальности в вихре страха и истощения. Она ожидала камеры. Каменного мешка с цепями. Или сразу Пыточного Блока, где слабый золотистый свет в клетке был последним, что она видела в «нормальном» мире.

Они свернули не в мрачные корпуса с арками, а в сторону высоких, но ухоженных зданий, обвитых плющом, где жила верхушка Ордена. Кай шел уверенно, его мантия развевалась, но он не обращал внимания на почтительные поклоны встречавшихся инквизиторов. Их взгляды скользили по Элире с холодным любопытством, но ни один не осмелился спросить.

Они миновали еще один внутренний двор и остановились у неприметной, но прочной двери в одном из флигелей. Кай достал ключ – не магический артефакт, а обычный железный – и открыл. Он втолкнул Элиру внутрь и шагнул следом, закрыв дверь за спиной.

Тишина.

Не гнетущая тишина казематов, а… мягкая. Глубокая. Ее оглушило после уличного гула и напряжения. Воздух был другим – не холодным и едким, а теплым, напоенным запахами воска, старого дерева, сушеных трав и… свежеиспеченного хлеба? Элира замерла, не веря своим глазам.

Она стояла в просторном холле. Высокие потолки с деревянными балками. Стены, обшитые темным, теплым дубом. На полу – толстые шерстяные ковры с геометрическим узором, глушившие шаги. По стенам – не гобелены с победами над Люминами, а пейзажи: заснеженные горы, спокойные озера, солнечные леса. На массивном столе у стены стояла керосиновая лампа под абажуром, излучавшая мягкий желтый свет, и ваза с полевыми цветами. Цветами! В городе, где даже трава умирала от гари и яда!

Это был не дом. Это было гнездо. Теплое, уютное, дышащее спокойствием и… жизнью. Совершенная противоположность всему, что Элира знала о Кайлоре Вейне, о самом Ордене, о городе Сольгриме за этими стенами. У нее перехватило дыхание. Недоумение смешалось с острым, почти болезненным ощущением обмана. Где жестокий инквизитор? Где холодная пустота в глазах?

– Кора! – Голос Кая прозвучал громко в тишине, но… иначе. Не металлический приказ, а просто обращение. Твердое, но без ледяной остроты.

Из бокового прохода, ведущего, видимо, вглубь дома, появилась женщина. Полная, румяная, с добрыми морщинками у глаз и седыми волосами, аккуратно убранными в пучок. На ней было простое, но чистое платье и белоснежный фартук. И она… улыбалась. Широко, искренне.