– Встать! Вперёд! – И колонна двинется по дороге, весело, с криками и смехом, и слоны будут только поводить ушами.

За Раджкумаром идёт Джейсри с отцом Йори, Шекхором, слону всего тридцать пять лет. Рослый тёмно-серый красавец, невозмутимый и послушный. Следом ещё три слона помоложе, и в конце подростки с махаутами на спинах. Им всегда приходилось догонять процессию.

Каждый день одного слона наряжают и усаживают на поляну, куда приводят туристов, которые не едут кататься. Его фотографируют и сами фотографируются рядом с ним. Мудрый и терпеливый слон позволяет взрослым и детям класть ему руку на бок или подержаться за хобот.

Чаще всего это старый слон. Дети кормят его бананами, а слон ждёт, когда его вернут в загон, снимут украшения, и он отдохнёт от шума и суеты.

С давних пор заведено – старых слонов, которые уже не могли ни работать, ни выступать на праздниках и в процессиях, отправляли в Заповедник доживать свой век. Их кормили, за ними ухаживали, пока не подходил конец их жизни. Дикие слоны чувствуют это и уходят из стада в джунгли. Никто не знает, куда они уходят. И в Заповеднике – когда старый слон хочет уйти, его выпускают в джунгли.

Одо и Ману не брали к туристам, Ману ещё года два, а Одо – все три, расти, мужать, пока их разведут по разным загонам, станут водить купаться в третье озеро, кормить рисовой смесью, а не молоком и фруктами. И выводить на катанья в красивых попонах.

А пока продолжается их вольная жизнь! Можно идти в лес привычной тропой. Слонята идут впереди, мальчики отстают. Ману крупней и выносливей, а Одо, если уставал, мог просто лечь на тропу.

Когда это случилось в первый раз, Йори испугался:

– Одо, миленький, что с тобой? Ты не заболел? Дядя Рам, что с ним?

– Ничего страшного, просто устал. Отдохнёт, встанет и пойдёт дальше.

Когда слонята подрастают, их начинают обучать всему, что должен уметь слон, живущий среди людей. Это предстояло сделать Раму. Начал он с Ману, Йори и Одо просто смотрели.

Самое главное – слонёнок должен научиться носить на спине своего махаута. А ему это не нравится. Рам сажает Понти, но Ману всячески старается сбросить его! Понти слезает.

– Ну, что ты, Ману, успокойся, поешь манго. Ты же любишь манго!

Ману с удовольствием уплетает манго. Рам снова сажает Понти, и всё повторяется. Но Раму терпения не занимать. И наступает день, когда слонёнок смиряется.

Теперь его нужно научить командам. Если махаут напрягается и откидывается назад – нужно остановиться. Если нажимает коленом слева или справа – нужно повернуть налево или направо. Если ударяет слева или справа, нужно поднять левую или правую ногу. Если наклоняется вперёд, нужно опуститься на колени. Есть и словесные команды. И всё это слонёнок должен запомнить на всю жизнь!

Бить слона в Индии запрещено. Махауты пользуются тростью с острым наконечником, если это необходимо. Но главное в обращении со слоном, тем более слонёнком – полное спокойствие и доброжелательность.

Рам каждый день заставлял Ману выполнять команды, и постепенно слонёнок понял, что от него требуется.

Йори с Одо просто наблюдали. У Одо ещё был впереди целый год, когда он мог не возить на себе махаута и не выполнять его команды. Но Йори не терпелось:

– Дядя Рам, пожалуйста! Одо очень умный слонёнок, он поймёт сразу, попробуйте!

– Не мешай, Йори, Мне хватает хлопот с Ману. Доведу его до ума, займусь с вами.

И Йори взялся сам обучать своего слона. Но его некому было посадить на Одо, а это же начало обучения!

– Одо, не обижайся, я тебя привяжу к дереву и с него буду спускаться тебе на спину.

Одо не понимал, зачем Йори хочет сесть на него, им же так весело бегать друг за другом! И зачем его привязывают, он тоже не понимал.