Николя после бала никак не мог взять в толк, что же с ним произошло. Девушка его действительно зацепила. Весь следующий день он пытался выяснить, кто она, но всюду терпел неудачу. Ее мало кто видел на маскараде, да и маска мешала узнать не меньше, чем темнота. В воскресенье он случайно увидел ее в карете возле церкви, но неразбериха заставила его отвлечься и он упустил возможность познакомиться с девушкой лично.  Алексей звал его прокатиться на лошадях, однако Николя отказался, сославшись на занятость. Хотя ничем серьезным занят не был. Просто ничто не привлекало его. Он все думал о девушке с маскарада. Наконец, не выдержав, он поехал в парк. Там, медленно прогуливаясь, он встретил молодую вдову Березину.  О вчерашнем скандале Николя ничего не слышал, и Екатерина, поняв, как ей повезло, вновь принялась рассказывать пикантную историю о девушке, незнакомце и поцелуе. Николя слушал рассеянно, изредка кивая головой и отвечая невпопад. Наконец, вдова не выдержала, взяла его за руку и, подмигнув, пустила парфянскую стрелу:

– Говорят, в саду-то была Анастасия Бахтеярова, ваша будущая невеста.

Николя очнулся от своих мыслей и посмотрел на спутницу – губы вдовы застыли в змеиной улыбке. Она взмахнула веером и поспешила удалиться. Свое дело она сделала.

   Они с Алексеем весь вечер до того представления наблюдали с балкона за парочками, что прятались в зарослях огромного сада Чигориных. Неужели это правда и одной из этих кокеток была его целомудренная невеста? Не то чтобы он торопился вступить в брак, но он совершенно не собирался быть рогоносцем.

   Потеряв интерес к прогулке, Николя вернулся домой с целью поговорить с отцом о вчерашнем скандале, который он пропустил. Застав старого князя в кабинете, он прошел к нему и встал напротив кресла, в котором сидел князь, с интересом читавший какие-то бумаги.

– Отец, до меня дошли слухи, что на балу была моя невеста.

Отец Николя медленно поднял голову и внимательно посмотрел на сына.

– Верно. Правда, ее там быть не должно было, но она там присутствовала.

– Расскажи мне о скандале, который вышел вчера.

Князь на минуту задумался:

– Да ничего особенного, одну из девушек видели в обществе какого-то негодяя.

– Одну из девушек? У меня другая информация. Что эта девушка – моя невеста.

– Успокойся, Николя. Нет никаких причин для ревности. Их просто видели вместе вот и все. Как и многих других. Это же бал-маскарад. Люди общаются, веселятся…. ну не мне тебе объяснять.

    Да, не тебе и не мне объяснять, подумал Николя. Он вспомнил один из подобных маскарадов года четыре назад, где подцепил прехорошенькую дамочку на всю ночь. Маска, шампанское, пара комплиментов  и горячая штучка уже у  него в руках. Оставалось надеяться, что все это досужие домыслы и его невеста чиста как свежевыпавший снег. Николя развернулся и вышел из кабинета.

Глава третья

   Вдова Березина ликовала. Подбросив наживку Николя, она надеялась, что он разозлится и отменит помолвку, она была не в курсе, что сделка уже давно была скреплена деньгами. Кому хочется брать, так сказать, подержанный товар. Но оставался еще один нерешенный вопрос – как быть с Анастасией? В свое время Екатерина увлеклась князем, встретив его на приеме в посольстве в Париже.  Ну и что, что он ей тогда отказал. Просто надо было быть понапористее. Надави она тогда на него посильнее, предложи что-нибудь поинтереснее, может и отказался бы князь от невесты или согласился бы на интрижку. Ей муж ни к чему, достаточно и любовника. Николя жениться не хочет, так в чем проблема? Жили бы спокойно в Европе на деньги старого графа, а когда она наиграется с Николя, он может жениться на своей целомудренной невесте. От такого красивого трофея отказываться вдове ох как не хотелось. Однако, тут она не могла ничего изменить. Анастасия не пойдет против воли отца. Остается дальше давить на Николя.