На душе у Лорейны стало тоскливо. Выходить замуж по указке матери она не собиралась. Уж лучше сбежать из дому и будь что будет. Зря матушка думает, что она не сможет прожить самостоятельно. И вовсе не обязательно становиться чьей-то любовницей. Есть много других способов заработать деньг.

Хотя, надо признать – о том, как порядочной девушке заработать деньги, Лорейна имела очень смутные представления.

– Итак, больше тянуть нельзя. Настало время заняться твоей судьбой и подыскать тебе жениха. Я представлю тебя в свете. Скоро начнется сезон весенних балов. Ты не произведешь фурор. Но, кому-то наверняка приглянешься. Ты не так красива, как Камилла, но достаточно мила. Если будешь молчать и вести себя подобающим образом, сможешь быстро выйти замуж. Тебе пора понять – вольная жизнь в деревне не добавила тебе лоску. А обучение в пансионе привело к тому, что в твоей голове блуждает масса глупых мыслей. Пора спуститься с небес на землю.

– Матушка, позвольте сказать… – начала Лорейна.

– Не позволю, – отмахнулась от дочери Шарлотта. – Ничего умного ты не скажешь. К осени ты должна выйти замуж. Я так решила и это мы обсуждать не будем. Мне надо позаботиться и о судьбе твоей сестры. Ей тоже пора подумать о замужестве. Но негоже младшей сестре обзаводиться семьей раньше старшей. Как же правильно я поступила, что не отдала Камиллу в пансион. Она бы там тоже нахваталась глупостей. В отличие от тебя, Камилла выросла очень скромной и послушной девушкой.

Лорейна подавила вздох сожаления. Сейчас матушка начнет вспоминать все ее оплошности. Шарлотта любила ставить в пример Лорейне ее младшую сестру. И словно забывала о том, что воспитанием Камиллы занималась отличная и очень дорогая гувернантка. Но виновата во всем все равно Лорейна.

Однако девушка ошиблась, и нотаций не последовало.

– Приданое у тебя скоромное, – продолжала Шарлотта, – зато титул знатный. Это наш главный козырь. Жениха найдем быстро, даже не сомневаюсь. Ты выйдешь замуж, и я смогу спокойно найти достойную партию Камилле. Уверена, ты будешь послушной дочерью и не станешь трепать мне нервы.

Девушка поняла, что спорить с матерью бесполезно. Значит, она не будет этого делать.

На балы съездить можно. Это будет замечательно. Лорейна любит танцевать. Кроме того, ей пора завести новых знакомых. Возможно, они пригодятся в будущем.

Мечтает матушка поскорее пристроить дочь? Это ее право. Но Лорейна давно для себя решила – она выйдет замуж только по любви. Настоящей, большой и чистой.

Девушка не станет попусту ссориться с матушкой. Любого жениха можно отпугнуть. Было бы желание. А оно у Лорейны есть.

– Через день приедет модистка, снимет мерки с Камиллы и с тебя. Придется заказать вам бальные платья. Опять расходы… – вздохнула метресса Шарлотта. Она нетерпеливо махнула рукой, отпуская дочь. – Иди, я страшно утомилась. Такие муки иметь взрослых дочерей… Столько забот…

Лорейне и Камилле сшили почти одинаковые платья для их первого выхода в свет. Камилле из нежно-голубого шелка, Лорейне из бледно-зеленого. Цветы на корсаже и в волосах, тонкая нитка жемчуга на шее. Больше никаких излишеств.

Графиня Áрдо искренне надеялась, что уже на первом балу найдется жених для Лорейны и не придется тратиться на новые наряды. Ведь на бал принято каждый раз надевать новый туалет.

С чувством унижения от бедственного материального положения Шарлотта обратилась к модистке с просьбой придумать что-то с ее старыми бальными платьями. Можно ли переделать одно из них до неузнаваемости?

Модистка предложила из двух платьев сделать одно, и блестяще справилась с задачей. Главное, что взяла за переделку недорого.