– Я не леди, – обозначила свою позицию, пряча горечь.

– Но была ею…

Его близость стала раздражать.

– Я хочу есть.

– Так дай руку.

Он был спокоен, как притаившийся хищник. Я стояла слишком близко, и упиралась спиной в перила, возможности обойти его у меня не было. Отказать и вступить в словесную перепалку?

В этой, определенно, победил он, ведь он готов говорить дальше, а я – нет. Отказаться от еды и повернуть назад? Себя оставить без еды ради гордости я готова, а Ворона?

Борясь с собой, я положила руку, приняв приглашение охотника. Его пальцы оказались горячими и шершавыми, совсем не похожи на пальцы отца, который никогда не работал физически.

Но, несмотря на это, тепло его рук принесло какое-то внутреннее удовлетворение. Я словно оказалась маленькой, беззащитной девочкой, рядом с большим мужчиной, готовым спасти меня от всех бед.

Вот только я хорошо выучила урок. Это ощущение обманчиво.

Всем кроме отца, женщина нужна ради какой-то цели. Дети, удовольствие, выгодный брак.

А я не позволю мужчине использовать меня, даже ради призрачного чувства безопасности.

Пускай этот бой за тобой, охотник, но первая победа не решает исход общей битвы. Это я тоже знала очень хорошо.

Как только мы вошли в трапезную, я удивилась ее скромному убранству. Конечно, будучи леди, я бывала на разных приемах. У герцогов обычно были огромные длинные столы, за которыми уставшие друг от друга супруги могли спрятаться. У лордов – поменьше, как и штат прислуги. Тем не менее, стол был достаточен для того, чтобы собрать большую семью с кучей маленьких детишек.

Охотники не относились к знати, они были не выше герцога, но не ниже лорда. Охотники находились на особом счету у короля, его верные псы, снующие, как тени на страже преступников.

Им не нужны были титулы и земли. Королевские палачи особого ранга жили обособленно, обычно в одном поместье, при этом имея огромное состояние, которым так щедро одаривал их король.

Тем не менее, я не думала, что вместо мраморной плитки и огромного стола с резными ножками я увижу столик средних размеров и полы, выложенные камнем.

– Я смотрю, дела идут плохо? – не удержалась от колкости, разглядывая простенькую трапезную.

– Уверен, Кара, в тюрьме с крысами тебе нравилось больше.

Демонстративно отпустив руку, я уселась за ближайший стул, разглядывая пустую тарелку.

– Разве леди не должна была ждать, пока я отодвину стул? – вздернул бровь он.

– Еще раз повторяю тебе, Лекс, я не леди. – Даже не оборачиваясь, взяла ложку. Обычное железо. Да, видно слухи о золотых монетах в закромах охотников врут.

– Ты нет, – резкий рывок и мой стул развернут, так что я оказалась лицом к лицу с Лексом. – А вот Каралайл Сторм – да.

Крепко держа ложку, я готовилась к удару.

– Держи дистанцию.

Охотник хмыкнул и нарочито наклонился еще ближе.

– Не нравится моя близость, Кара?

– Ты не в моем вкусе, – сказала я. – Не забывай про клятву, охотник!

– Не забывай, что ты моя невеста, – жестко сказал он, тьма плясала в его глазах, а я тряслась от страха. – Ты хотела говорить о правилах, так вот первое правило.

Он выпрямился и снова развернул стул к столу. Я уперлась руками об стол от неожиданности, когда его дыхание опалило шею, а шепот раздался прямо над ухом.

– Никогда не поворачивайся спиной, когда я с тобой разговариваю.

Ох, как мне хотелось приложить его проклятьем, хотя бы маленьким, но было нельзя, поэтому стиснув зубы, я еще пододвинула стул к столу, наблюдая, как он берет супницу и разливает суп по тарелкам.

Я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Сам королевский охотник сегодня обслуживает меня за столом.