Раньше Розанна вообще мало что осмеливалась себе позволить.

— Госпожа, — выдохнула она, — вас ждут. В западной гостиной.

Остаток пути я прошла не торопясь. Переводя сбившееся дыхание и пытаясь справиться с нервозностью.

Герцог поднялся при моем появлении, изобразил на лице теплую улыбку, выразил свое восхищение и говорил что-то еще. Я не слушала, я смотрела на позеленевшую Летицию и чувствовала, как страх уходит.

Герцог оценил мои несуществующие умения по достоинству и, кажется, готов был со мной сотрудничать.

Летиция вовсе изменилась в лице, когда он попросил ее покинуть нас. Ее выдержка трещала по швам.

Но сестрица поднялась, попрощалась с герцогом, прошла мимо меня и нашла в себе силы не хлопнуть дверью. Ее компаньонка поспешила следом и столкнулась в дверях с Кларой.

— Чай сейчас подадут, — тихо прошептала Клара.

Я благодарно ей улыбнулась. Розанне чертовски сильно повезло с такой расторопной и сообразительной помощницей.

— Итак, — я прошла к диванчику и заняла место, на котором недавно сидела Летиция, — чем обязана такой чести?

Герцог, с уходом единственного зрителя, перестал ломать комедию. Улыбка исчезла с его лица. Он вернулся на свое место и поднял кожаную папку, лежавшую рядом с ним. Протянул мне.

Внутри оказался брачный контракт на шести листах.

Я читала его, пока Клара переминалась с ноги на ногу у двери, пока слуги сервировали стол для чаепития и даже после того, как они ушли, а в чашке моей остывал чай.

Содержание меня вполне устраивало, но больше всего поразила сумма компенсации. Герцог не поскупился.

Я еще недостаточно хорошо разбиралась в местных деньгах, но уже могла понять, как много он готов мне заплатить.

— Если вас все утраивает, — произнес он, — можем подписать контракт прямо сейчас. Завтра я заверю его…

— Подождите. Я хочу включить несколько пунктов.

— Я слушаю.

— Главное: вы должны забрать меня из этого дома.

Герцог удивленно приподнял бровь.

— Я не могу этого сделать, даже если вы станете моей невестой. Репутация…

— Я же не прошу вас забирать меня к себе. Поселите в доме своей сестры. Если не ошибаюсь, она уже вдова? — ошибиться я не боялась. Если окажется, что муж ее все еще жив, я со скорбным лицом смогу во всем обвинить мой дар предвидения. И заработаю заодно несколько лишних баллов доверия герцога, когда маркиз заболеет и скончается…

Герцог кивнул.

— Все так. Но для этого нужна веская причина. Не забывайте, леди, мне нужна поддержка вашего отца, я не желаю с ним ссориться.

— Об этом можете не переживать. Просто подготовьте мне комнату, а предлог я предоставлю сама.

Он недолго сомневался, но в конечном итоге все же сдался. После того, как мы внесли необходимые изменения в контракт, герцог покинул наш дом, пообещав вернуться завтра. С новым контрактом и предложением руки и сердца.

Какую бы информацию на Розанну он ни нашел, это заставило его поверить в мои способности. Кто знает, может, у Розанны действительно был какой-то дар? В книге встречалось много одаренных людей.

У императора даже был свой придворный маг…

Но из-за того, что Розанна оказалась расходным материалом, ее не посчитали нужным прописывать.

⋄⋄⋄

Летиция готова была убить меня… и убила бы, будь у нее такая возможность, когда герцог во время обеда буднично попросил у отца моей руки.

В воцарившейся вслед за этим тишине было хорошо слышно, как я старательно нарезала на мелкие кусочки мясо. Меня это нелепое представление интересовало мало, я хотела есть.

— Возможно, вы имели в виду Летицию. — с напряженной улыбкой на холеном лице спросила мачеха.

— Я не ошибся.

И вот тогда все посмотрели на меня. Я возилась с овощами, распределяя их в кучки по цвету, и на дорогих родственников смотреть отказывалась. У меня мог пропасть аппетит после взгляда на их лица, а повар в доме маркиза был настоящим гением.