– Да ладно, разве мы провели здесь не достаточно времени, чтобы иметь право тихо уйти, покинув своих многочисленных родственниц, чьим единственным желанием является женить нас, сократив нашу жизнь.

– Еще не время, старик, – пробормотал Макс.

Обращался он к другу, но все внимание его занимала Пандора. Она двигалась по залу с непринужденной веселостью, вооружившись привычным оживлением, с грацией, воспитанной многими поколениями предков-аристократов, но в ее движениях было не просто воспитание. В этой женщине был огонь. Жизнь с восхитительной мисс Эффингтон явно не будет скучной.

Лори взял бокал с подноса проходящего мимо слуги и одним глотком осушил его.

– Господи, почему? Еще не поздно. Мы могли бы попытать счастья за карточным столом или…

– Позже…

Свидание с Пандорой. Даже в своих самых дерзких мечтах он не помышлял об этом, и все теперь шло не так, как можно было бы предполагать. И уж конечно, он не собирался предлагать ей стать его любовницей. Он улыбнулся. Похоже, Шалунья с Гросвенор-сквер будила в нем зверя.

– На кого ты так смотришь? – Лори перевел взгляд с друга на танцующих, затем обратно. – Макс?

– Да?

Он заметил Пандору на ее первом балу, когда она только вышла из школьного возраста. Он только что вернулся с войны, и невинные девушки, какими бы красивыми они ни были, не привлекали его. Второй ее бал совершенно не отложился в его памяти. И лишь в последние годы он обратил на нее внимание, гадая, что еще она выкинет, какое правило нарушит, чье сердце разобьет и кто из мужчин приручит ее. Пока таких не находилось. Пока.

– Даже не думай об этом.

– О чем мне не думать? – рассеянно спросил Макс.

В этом году то, что началось как простое любопытство, превратилось в восхищение, а потом во всепоглощающую страсть.

– О ней. – В голосе Лори зазвучала тревожная нотка. – Это на нее ты смотришь, да? Пандора Эффингтон?

– Она прелестна, – спокойно сказал Макс. Ему давно пора было выбрать себе жену. Единственной женщиной, которую он хотел, была Пандора. И он ее получит.

– Согласен. Иссиня-черные волосы и голубые глаза. – Лори раздраженно оглядывал танцующих. – По какой-то неведомой причине с возрастом ее очарование только усиливается. И у нее чертовски много денег. Но она сущее наказание для мужчин.

– Разве?

Лори несколько секунд молча смотрел на него.

– Ты знаешь, сколько раз ее имя вносили в книгу для заключения пари в клубе «Уайтс»?

– Двадцать три, если быть точным. – Макс ухмыльнулся и поднес бокал к губам. – Она потрудилась на славу.

– Из-за нее каждый год кто-то дрался на дуэли.

– Вовсе нет. Мисс Эффингтон пропустила прошлый и 1815 год.

– 1815-й и для меня был не самым лучшим. – Лори поднял палец. – Эта девица все время балансирует на грани скандала.

– Как и все мы. Но она еще не упала. – Макс отдал Лори свой бокал. – Я пойду потанцую.

– Держись подальше от Шалуньи, Макс. Если когда-нибудь мы и решим пожертвовать свободой ради продолжения рода, нам нужны будут женщины совершенно иные, не такие, как мисс Эффингтон. Надо жениться на леди с безупречной репутацией, молодой девушке, соблюдающей все правила общества.

– Правила, которым ты сам никогда не подчинялся. – Макс приподнял бровь. – И что этот образчик благопристойности получит взамен?

– Меня, – довольно усмехнулся Лори.

– Вот это достойный обмен.

Рассмеявшись, Макс направился в ту сторону зала, где, по его мнению, находилась Пандора со своим партнером.

Лори, ворча, последовал за другом.

– Ты слышал, что я тебе говорил?

– Все до единого слова.

– И ты по-прежнему хочешь очаровать Шалунью?

– Вовсе нет. – Макс снял с рукава невидимую пылинку и послал Лори ехидную ухмылку. – Я собираюсь очаровать ее лучшую подругу.