Ассамблеи, введенные преобразователем России на западный манер, начинались в три часа пополудни; к пяти часам приезжал царь, а за ними – Екатерина с дочерями, одетыми в лучшие костюмы.

Бал открывался церемониальными танцами. Дирижер ударял жезлом и объявлял, что каждый может танцевать, как и что ему вздумается. И вот в этих-то танцах и раскрывалось известное различие характеров царевен. Если 13-летняя Анна особенно отличалась в церемониальных танцах, то 11-летняя Елизавета вызывала всеобщее удивление исполнением характерных танцев: польского, немецкого менуэта, английской кадрильи. Она вносила в веселье всю свою детскую душу, выдумывая новые фигуры и всегда являлась царицей бала.

Кроме танцев на ассамблеях, дочери Петра принимали постоянное участие и в любимых отцом катаниях по Неве. На эти прогулки Анна и Елизавета приходили в костюмах саардамских плотников: белые канифасовые кофточки, в юбках из грубой красной материи и с небольшими круглыми платками. Цесаревны участвовали также и в торжественных выходах отца, а иногда даже выступали на семейных и общественных праздниках в роли действующих лиц. Так, когда Петр возвратился из заграничного путешествия в 1707 году в Петербург, то обе царевны выехали ему навстречу, одетые в роскошные испанские платья. В сопровождении сановников и придворных государь вступил в Зимний дворец, и здесь, на глазах обширной публики, обе дочери приветствовали отца на славянском языке.

И все же, несмотря на иностранных гувернанток, царские девочки конечно же испытывали на себе влияние невежественных мамок, нянь и необразованных приятельниц государыни. Именно это обстоятельство наложило неизгладимый след, к примеру, на Елизавету: она до конца своих дней была суеверна, полна предрассудков, старинных привычек и ложных страхов. Так, ложась спать, она требовала, чтобы ей рассказывали сказки и обязательно страшные. Елизавета верила в леших и домовых.

Петр завершал только пятьдесят третий год своей динамичной жизни, но дни его уже были сочтены.

«Настал 1725 год, – описывал Н.И. Костомаров последние дни первого императора, – царь захворал, но пересиливал себя и занимался делами до 19 числа января; в этот день его болезнь усилилась; он слег в постель… Государя лечил доктор Блюментрост… 26-го подписал Манифест, освобождавший всех сосланных на каторжные работы, объявлял всем осужденным прощение… Екатерина выпросила прощение Меншикову.

27-го января Петр изъявил желание написать распоряжение о преемнике престола. Ему поджали бумагу; государь стал писать и успел написать только два слова: „отдайте все“ – и более писать был не в силах, а велел позвать дочь свою Анну Петровну, с тем, чтобы она писала с его слов, но когда явилась молодая цесаревна, Петр уже не мог произнести ни одного слова. Для первого российского императора наступила последняя в его жизни роковая ночь…»

В спальне императора установилась глубокая тишина.

Приближалась горестная для России минута…

У кровати, на низеньком табурете, сидела императрица, опустив голову на край кровати и заглушая рыдания платком, который она судорожно прижимала к губам.

За ширмами, окружавшими кровать, у стола, покрытого хирургическими инструментами, полуопорожненными склянками и банками, сидели придворный медик Блюментрост и лекарь Паульсон. На их бледных, истомленных лицах была написана решительная безнадежность.

В соседних залах находились члены коллегий, сенаторы, генералы, многие вельможи. На всех лицах выражалась глубокая непритворная горесть…

Уже несколько часов император боролся со смертью; его левая рука, отнятая параличем, лежала неподвижно на одеяле; только иногда больной поднимал правую…